レンダー・ユアセルフ

/哀しみの面差し

シャムスに入ったのは夜の帳が下りて直ぐのこと。

遠ざかるチューリアに比例して俯きがちになるアリアナを、何とか励まそうと明るい話題を振り続けたジョシュア。連れだした張本人である彼もまた、人知れず罪悪感に苛まれていた。







「アリアナ。着いたよ」

「……ん、」

「王宮だ。もうとっくにシャムスだよ」








国境付近で既に黒い布を被っていたアリアナは、唯一覗かせている瞼を薄らと持ち上げる。

そして一足先に馬車から降りていたジョシュアが隻手を伸ばし、彼女の華奢な手をゆっくりと引く。その流れに任せて下車するアリアナ特有の髪が、夜風に乗って波打っていた。








「もう遅いから、国王への拝謁は明日にしよう」

「国王って……ジョシュアのお父様？」

「……世間的にはそうだけど。他人だと思ったほうがいい」








ふと見せる彼の表情にまどろんでいた意識が一気に覚醒した。初めて見るそれに思わず息をのむアリアナ。






──何て、冷たい表情…。





「あっちも僕のことは子供だと思っていないから。血が繋がってなかったら、間違いなく捨てられてたよ」








その瞬間に脳裏へと浮上したのは遠い記憶。出逢って間も無い、彼の姿だった。

蛇蝎のごとく睨め付けてくる幼顔の少年は、明らかにアリアナを敵と見做していた。









「こっちだって別に父親だとは思ってない。母親だって同じだ」

「……ジョシュア」









彼が今晒している表情は、まさにあの時彼女へと向けていたものと同じだったのだ。