流転王女と放浪皇子 聖女エミリアの物語

　　　◇　パン屋の少女　◇

　目を開けると、そこは部屋の中だった。

　土間の床だが、大きな竈があってあたたかい。

　火が燃えて明かりはあるが、部屋全体は暗い。

　食べ物の香りがする。

　上半身を起こすと、体中が泥で汚れていた。

　破れた袋のような布を敷いたところに寝かされていた。

　手に白い粉がつく。

　どうやら小麦粉の袋らしい。

　かたわらにはエリッヒが土の上に座り込んで眠っている。

　エミリアは手についた粉をエリッヒの鼻にこすりつけた。

　そばにいてくれるだけで安心する。

　体中の関節が痛む。

　顔が腫れているのか、ひりひりと痛む。

　記憶にあるのはエリッヒに沼地に倒されたことだ。

　体が痛むが、生きていることを実感する。

　あれから何があったのかは分からない。

　しかし、エリッヒがそばにいてくれるのであればそれでよかった。

　部屋に誰かが入ってきた。

　職人風の中年男だ。

　体は小さいが腕が太い。

「おう、気がついたかね」

「はい」

　エミリアは男装していることを思い出して、わざと声を低くして返事をした。

「ここはどこですか」

「パン屋の工房だ。そこの相方があんたを担ぎ込んできたんだ」

「そうだったんですか」

「腹が減っただろう。そこのテーブルの上のパンなら、どれでも好きな物を食っていいぞ」

　男の指さすテーブルに目をやると、大小様々なパンが並んでいた。

　食べ物を見たとたんにお腹が鳴った。

「いただきます」

　エミリアは遠慮なく丸パンを手にとると、小さくちぎって口に入れた。

　唇が腫れていて、噛むと痛む。

　泥と血の味が混じるが、パンはおいしい。

　小麦の香りが鼻を抜けていく。

　エミリアは痛みをこらえながら苦いパンを食べた。

「これを飲むといい。体が温まる」

　男の差し出したお椀にはお湯が注がれていた。

　生姜の香りが漂う。

「そっちの兄さんにも、起きたら飲ませてやるといい」

「ありがとうございます」

　職人の男は竈に薪をくべてから出ていった。