恋のレッスンは甘い手ほどき

それと同時に、胸の奥がモヤモヤとしてくる。
この感情は知ってる。
今までの貴也さんとの練習では味わえなかった気持ちだ。
貴也さんは茉莉さんの様子に慣れているのか、おねだりの可愛い顔にも表情を変えない。

「自分で買え」
「ケチー」

プクッと頬を膨らまして不機嫌さを見せる。
それすらも計算されたかのように可愛らしい。

「ねぇ、2人は付き合ってるんでしょ？ 貴ちゃんはこの人の何処が良かったの？」

茉莉さんはすぐに話題をかえるが、なかなかズバッと聞いてくる。
なんて答えるんだろう……。
ソッと貴也さんを見上げると目があった。
貴也さんは表情を崩さない。
でも内心は困っているだろう。
……そりゃぁ、困るよね。
貴也さんにとっては、都合よく偽恋人になってくれただけの相手だもん。
何処が良いとか、即答なんて出来ないよ……。

わかってはいるけど、少し心が痛くなる。
偽の恋人なんだと痛感してしまう。
膝の上でギュッと手を握ると、少し考えるような素振りを見せた貴也さんが口を開いた。

「全部かな」

優しいそんな言葉が降り注いだ。
パッと顔を上げると、さっきとは一変して、私を愛しそうに見つめる貴也さんと目があったのだ。
あ……、前もこんな顔見たことがある。
そうだ、あれは貴也さんの同僚に紹介されたときだ。

「た、貴也さん？」

ドキンと胸が鳴り、困惑が広がる。
なんでそんな顔するの？
茉莉さんの前だから演技しているのかな。
そう思っても、心とは裏腹に顔が火照ってきたのがわかって、俯いてしまった。

「何それ、面白くない回答」

茉莉さんはつまらなそうな不機嫌な声を出す。

「貴ちゃんが誰かを好きになるとか想像できないんだけど」
「お前は俺の何を知ってるって言うんだ」
「全部よ、全部」

そう言うと、茉莉さんは私を振り返ってキッと睨んだ。

「私は貴ちゃんの全部を知っているのよ」

それはまるで私への宣戦布告のように聞こえた。
貴也さんは呆れたようにため息をついていた。

「帰るぞ、鈴音」

貴也さんは立ち上がって、私の腕を取った。
釣られるように出口へ歩き出すが、「貴也さん、待ってください」と声をかけ、ひとりで茉莉さんの所へ戻った。

「何よ」
「あの……。私は貴也さんをまだよく知りません。茉莉さんのように全てを知りません。だからこそ……。だからこそ、一緒にいたいと思っています。知りたいって思います」

そう一言言うと、言い逃げるように頭を下げて出口へと向かった。
すると、茉莉さんが私の背中に吐き捨てるように言った。

「その指輪、貴女には不釣り合いよ」

思わず足を止めて振り返る。
茉莉さんは私の指を見つめていた。そこには貴也さんから貰った指輪。
最近では着けていることが自然になりつつある。

「似合わないわ」

そう言いながらどこか悔しそうに唇を噛む。
似合わない、か。
そんなの、私が良くわかっている。
私は貴也さんに似合っていない。
わかってはいるけど、面と向かってそう言われると苦しくなる。
茉莉さんにはなにも言わず、そのままお店を出る。
後ろから優也さんが気遣わしげに笑顔で「また来てね」と声をかけてくれ、軽く会釈だけして貴也さんの元へ戻ったのだ。

貴也さんと外へ出ると不思議そうな顔をされた。

「茉莉に何か言ったのか？」

どうやら聞こえなかったようだ。

「まぁ、その挨拶を……」

ゴニョゴニョと濁す。
一緒にいたい、なんてスルッと出てきた言葉だった。
あれが本音。
でも、それもあと数ヶ月なんだよね。貴也さんがアメリカへ行くまで。
心配しなくていいですよ、茉莉さん。
私は貴也さんの隣にあと少ししかいれないのだから。
だからこそ、今は側にいることを許してください。好きでいるのもあとちょっと……。
その時が来たら笑顔で別れられるようにしなきゃね。

自虐的な笑みが溢れると、貴也さんは怪訝な顔をする。
そして大きい両手で私の頬を包み込んだ。
ドキッと胸がなる。
練習じゃない、本当の胸のときめき。
忘れていた、恋するときめき。

「茉莉が悪かったな。悪いやつじゃないんだが、なにぶん我が儘で」

申し訳なさそうにしなくていいのに。

「大丈夫ですよ」
「あいつのことは気にするな。何かあったら俺に言えよ」

心配してくれているのだろうか。貴也さんは優しく微笑む。
またそうやって優しくする。
手の温もりに心地よさを感じながら、照れ隠しのように言った。

「これもときめきの練習ですか？」

すると貴也さんは笑いながら「なんでも練習に結びつけやがって。お前も素直じゃないな」と今度は頭を撫でたのだった。