私の中におっさん（魔王）がいる。

「一滴でよろしいので、血液を頂戴いたします」
「そんなの必要ないよ」

　黒田はにやりと笑うと、親指の皮を噛み切った。流れ出た血液は地面には落ちず、まるで生き物のようにうねりながら、物凄いスピードで毛利らに向った。

「おっと！」

　花野井は軽々と避けたが、彼以外は反応しきれず、うねった血の刃を受けた。

「うわぁ！　びっくりしたぁ！」
「大丈夫ですか？　雪村様！」

　目を丸くした雪村に、駆け寄った風間は心配そうに彼の手の甲を凝視する。

「良かった……」

　ほっと息をつく。自分の頬と同じく、薄皮を切られただけだ。

「超過保護」

　悪びれなく、嫌味たっぷりに笑った黒田を風間は鋭く睨み付けた。

「黒田様。これは一体なんのおつもりで？」
「なにって、手間を省いただけだよ。みんな薄皮切るに留めてあるんだから、そんなに騒がないでよ。それとも、心臓貫いた方が良かった？」
「……ご冗談を」

　風間は乾いた笑みを浮かべ、黒田は面白そうに頬をニタリと持ち上げる。そこに、

「お～い。もう切ったぜ」

　いつの間にか指先を赤く塗らした花野井が声をかけた。

「早くしてくれよ。じゃねぇと、傷すぐに塞がっちまうからな。俺は」
「では、早速」

　風間は各々の血を、ジャケットの内ポケットから取り出した呪符につけて回った。呪符は先ほどの物とは違い薄紅色だった。
　風間はそれを、屋敷に程近いところにぽつんとあった庭石の上に置いた。淡い桜色のようにも見える白い庭石は、漬物石くらいの大きさしかない。近くで見ようと毛利らは、風間に近寄る。その時だった。

　突如屋敷の半分を割るように光が立ち上がった。赤い光は屋敷から庭を走り、完全に彼らを取り囲んだ。

「なんだ？」

　ぽつりと毛利が呟いた瞬間、光はいっそう輝きを増し、呪符を置いた庭石が弾け飛んだ。その直後、毛利達は激しい痛みと脱力感に襲われた。

　項垂れるように膝を突くと、目に映った自分の影が濃くなっている。夜だというのに、昼のように明るい。混乱の中、必死に顔を上げると、頭上で白銀の光が降り注いでいた。小さな、太陽のように眩い光の塊。

（これは、ヤバイ）

　直感したのは黒田だけではなかった。
　このまま自分の中の〝何か〟をあの白い太陽に奪われ続ければ、間違いなく死ぬだろう。命、魂、そういうものを削り取られ、白い太陽に吸い出されている。そんな確信が、彼らにはあった。
　
　激しい苦痛の中で黒田は辺りを見回すと、一同が一様に苦悶の表情を浮かべていた。あの毛利でさえもだ。表情のある毛利を、どことなく可笑しく感じる。
　
（ハッ！　ぼくってまだ余裕あるじゃん!?）

　などと強がってみた黒田だったが、目の前が白く滲んで行くのがわかった。

（ああ、最悪。これまでかぁ……）

　一瞬、死が過ぎる。
　だが、黒田はそれを撥ねつけた。

（ざけんなよ！　ぼくはここで死ねないんだよ！　あいつらを根絶やしにするまでは！）

　憤怒の感情が湧き出した瞬間、激しい苦痛が終わりを告げた。
　身体が途端に軽くなる。しかし、それは一瞬で過ぎ去り、すぐに脱力感が襲ってきた。息が荒くなる。
　膝をつきそうになる体をぐっと堪えた。

　他国の者の前で醜態をさらすわけにはいかなかった。
　残りの者も膝をつき、倒れこみたい衝動に駆られたが、黒田同様に意地でもそれをするわけにはいかない。
　プライドがそうさせなかった。

　だが、やはりというべきか、雪村だけは膝を突き、あー疲れた！　と言わんばかりに豪快に仰向けに寝そべった。

「……死体、死体は？」

　驚いた声音を上げたのは花野井だった。彼は窺うような視線で一同を見回す。囲んだはずの死体が跡形もなく消えていた。

「――どういうことだ？」

　毛利は静かに、抑揚のない詰問を風間に向ける。風間は静かに瞳を閉じた。

「おそらく、魔王の許へ行ったのでしょう。帰ってこなければ失敗。――帰ってきた時は、成功です」