次期国王は独占欲を我慢できない
ヴァレールは入口に立ったまま、キョロキョロしている。それを見て、マリアはアリスをからかった。
「あらら。ま～たアリスじゃないの？」
「ええっ？ まさか」
思わず眉間に皺を寄せた様子を見て、マリアとアネットが笑う。
少し緊張したアリスだったが、ヴァレールの視線は、アリスたちが座る場所を通り過ぎた。
「――なんだ。違うのね」
「ちょっと、止めてよ。一瞬ドキドキしちゃったじゃない」
「あ、リュカ様がいらしたわ」
「――あらららら？」
食堂に入って来たリュカがこちらに手を挙げるが、それをヴァレーノが見つけると、さっさとリュカを連れて行ってしまった。
「あ～っ。リュカ様～！」
「連れて行かれちゃった」
「ヴァレールさんの用事って、リュカ様だったのね」
＊ ＊ ＊
「なぜ急に国境の視察を決めた？」
「国境を越えようとした商団がいるから、そのうち警備の穴がないか見てこいと言ったのは、父上ではないですか」
憮然とした表情で答えるラウルに、ローランはおや？と思った。
これまでうまく自分をコントロールしてきたはずの息子が、いつになく感情を表に出している。
最近は、例のあの子のおかげか、少し人間らしいところを見せるようになっていたが、今日のはいつものそれとは少し違った。
（“出している”のではないな。“漏れ出ている”のか）
どうやら、ラウルの中で制御できない感情が暴れているらしい。
こんな時に王都を離れようとするのは、本人なりになんとか自分を取り戻したいという足掻きなのだろう。
「そうだが……。そのうち、の割には急な気がしてな」
「こういうのは早いほうがいいでしょう。目の届きにくい場所があるなら、早めに対策をしないと」
ローランは少し考えて、頷いた。
「よかろう。では近衛（ヴィオレ）隊から小隊を編成して――」
「それですが。リュカ・フォンタニエを連れていきます」
「……彼はまだアジュール隊の騎士だぞ」
「此度の商団を見つけ、未然に防いだのはリュカです。当事者が案内した方がいいと考えます」
言っているいることは正しいが、やろうとしていることは乱暴だ。
精鋭ばかりが集まる近衛（ヴィオレ）隊に、リュカを加えるというのは、双方いい感情は持たないだろう。それは、隊を率いることになるラウルも同じだ。それが分からない彼ではないのだが、ラウルはリュカを連れていくことに固執していた。
ローランはやれやれ、とそっと嘆息する。
確かに当事者が一番分かるだろうが、これではリュカを呼び出して詳細を報告させた意味がない。だが、ラウルが折れる気配はなかった。
（リュカを近衛（ヴィオレ）隊に抜擢するのは、一年訓練所で身体を整えてからと思ったんだがなぁ）
ローランは顎髭を手で撫で、思案した。
よく訓練された騎士とはいえ、湾岸警備と国境警備を経ての帰還だ。疲れも溜まっているだろうと、また一年かけて訓練所で体調を整え、鍛え直す必要があった。
いずれは近衛（ヴィオレ）と噂されていた逸材のリュカも、その後に抜擢する計画だったのだ。
密入国しようとした商団をいち早く見つけ、解決した功績もあり、不自然な流れではない。だが、帰還して間もないこの時期に、というのはさすがに不自然だろう。
「遅かれ早かれ、彼は近衛（ヴィオレ）に必要な人材です。それに、今回は商団だったとはいえ、国境に抜け道があるならそれは問題でしょう。どうか、許可を出してください」
「わかった。わかったよ。だがな、こんなに強引に隊に入れて、近衛（ヴィオレ）のプライドを傷つけることになることは分かっているだろう。それをまとめる自信があるなら、行くがいい」
「ありがとうございます」
まったく。今日はなんだってこんなに頑固なんだ。
わが息子ながら、可愛げがない。その硬い表情を崩したくて、ローランは口調を変えた。
「ところで、マルセルが干し柿を食べたそうだ」
「――そうですか」
「お前は食べたのか？」
「……ええ。マルセルのところで。渋くありませんでしたよ」
それどころか、とても甘かった。とても。
ラウルの脳裏に自然とアリスが浮かび、胸を締め付ける。
屈託のない笑顔も、目を真ん丸にした驚いた顔も、まっすぐ見つめる眼差しも、鮮やかに思い浮かべることができる。
面白いくらいラウルの雰囲気が変わった。やはり、ラウルのこの感情の荒さは彼女が多少なりとも絡んでいるらしい。
ローランはニヤリと笑って、交換条件を提示した。
「わたしも食べたいものだ。昔、母と食べたあの味が忘れられない。そうだ、リュカを近衛（ヴィオレ）に入れることを許可する代わりに、今度干し柿を用意してくれないか」
「は？」
「お前だけ食べてずるいぞ！」
「マルセルからもらえばいいでしょう」
「もう無いと言っていた」
「早すぎでしょう。かなりもらっていたのに」
「ほう、もらったのか。それは誰から？」
反応しすぎたことに気が付き、ラウルは口ごもる。
「……なにかを期待しているのなら、それは無駄ですよ。彼女にはもう、指輪を交わした相手がいます」
「ほう？」
ラウルの感情が荒れている理由がわかった。
だが……。
おかしいな、とローランは首をひねる。そんな報告は上がっていないのだが……。
なにが正しくてなにが嘘なのか、ラウルは判断できないほどに翻弄されているのだろうか。
この子が？
意外すぎる姿に、思わずローランが噴き出すと、ラウルは苛々した様子で噛みついた。
「……なんです？もう話が終わりなら、俺は視察の準備に――」
「悩め。苦しめ。本当に大事なのは何なのか、どこで引いてどこで押し通すべきか。だがな、たまには感情に従うのも良い」
「……失礼します」
（面白がって……あの人は！）
いつも穏やかな雰囲気をまとっているラウルが、不機嫌を隠さずやや乱暴な足取りで歩くのを、メイドたちは驚いて見ていた。
ラウルの頭の中は混乱していた。
『感情に従うのも良い』
ローランの言葉にギクリとした。
リュカからは、商団が現れた場所や時間など詳細を聞いていた。時間帯や季節で、濃い霧が発生する場所があり、視界が悪くなるという指摘も上がっていた。今回の視察は、ローランの言う通り、リュカなしでも充分可能だった。
自分自身が今アリスから離れて頭を冷やしたいという思いがあり、視察の出発を急いだのは事実だ。だが、心のどこかリュカへの嫉妬心があった。
（これは仕事だ）
（リュカは当事者なのだから行って当然だ）
そう自分に言い聞かせていたが、心の中で黒い感情が暴れていた。それを父に見透かされたようで、自分の姑息さに嫌気がさし、ラウルは唇を噛みしめた。
＊ ＊ ＊
リュカがラウル殿下の国境視察に同行することになり、アリスは驚いた。
いずれは近衛（ヴィオレ）隊に配属されるだろうと聞いてはいたものの、それは少々大げさな話なのではないかと思っていた。それが、今回の視察では、近衛（ヴィオレ）隊の中から形成される小隊に、参加するのだという。アリスにとっては、まだどこかで病弱で甘えん坊なリュカというイメージが残っているが、実際リュカは期待されているのだろう。
「すごいのね！」
「ん～。まあ、僕が例の商団を見つけたのは、たまたまだったんだけど、当事者だからだろうね。その辺りも詳細に報告したつもりなんだけど、実際見た人が案内した方が早いのも事実だし」
なんでも、季節や天候、温度など一定の条件が揃うと、濃霧が出やすい場所があるのだと言う。それを知る人物が手引きしているのかもしれない、と報告したそうだ。
「え……。それって……危険なんじゃないの？」
心配そうに眉を顰めるアリスに、リュカは苦笑する。
「大丈夫だよ。小隊とはいえ、殿下をお守りする近衛（ヴィオレ）の精鋭たちだ。アジュールの中隊がかかっても太刀打ちできない人たちだよ」
そんな中に加わるなど、リュカにも重荷ではないのだろうか。
「平気だって。僕、結構上に可愛がられる方だし、それにコレがあるからさ」
アリスを安心させるように、ニッコリと微笑み、自分の胸元をポンと叩く。そこには、ロクサーヌから贈られたお守りの指輪があるのだろう。
「あ、うん……。そうだね」
少し後ろめたくて、アリスは曖昧に返事をする。
お茶会でレオンに言われたことが引っかかって、なんとなく首から下げるのを止めてしまったのだ。とはいえ、母が愛情から贈った指輪だ。聞けば、一部の貴族で流行っているというのも本当のようだし、チェーンを外して、エプロンドレスのポケットに入れている。
『その女性に勘違いされたりしないかな？』
誰もがこの指輪を見て、お守りだと分かるわけではない。
もし心から好いている人がいて、その人に勘違いされるかもしれないとしたら……。その時浮かんだのは、黒尽くめの青年だった。
青年とは、突然おでこにキスをされたあの日以来、会っていない。
仕事が仕事なのだから、頻繁に会えるものではないと、アリスも分かってはいる。分かってはいるつもりだが、それを平気だとは思えない。
また、会いにきてもいいか？と、彼は言った。そう言われたら、つい期待してしまうというものだ。帰り道もついつい辺りをキョロキョロと探してしまう。なにもないまま宿舎に着くと、一気に侘しさに襲われる。
一体、いつ会えるのだろう。
今日もまた、王宮から出た後に、やたらキョロキョロと辺りを確認してしまう。
同じように仕事を終えた人が怪訝な顔をして通り過ぎりが、そんなことはアリスの視界には入らなかった。
肩を落として足取りも重く、トボトボと歩く。すると、宿舎へと通じる小道を過ぎたところで、アリスの名を呼ぶ声が聞こえた。
ハッと顔を上げて声がした方を見る。そこには、黒尽くめの青年が立っていた。
「こ、こんばんは！」
心臓がドクンと飛び跳ねた瞬間、声が裏返る。
自分だけが緊張しているようで、恥ずかしい。
「――元気だった？」
久しぶりに聞いたその声は、どこか沈んでいる。顔を見ると、暗い瞳とぶつかった。
いつもと違う雰囲気に、アリスは驚いて青年の腕に触れた。
「なにか、あったの？ どうしてあなたはそんなに元気がないの？」
「……そう見える？」
「ええ。なんだか、沈んで見えるわ。お仕事忙しかったの？」
ラウルを心から心配するような声色に、ラウルの胸は切なく軋んだ。
正直、アリスと会うのは勇気が必要だった。会ってしまっては、どうにもならないことに辛さが増すだけだとわかっていた。けれど、明日視察に出発し、王宮を離れるとなったら、姿を見るだけも叶わなくなる。今はまだ、会える距離にいる。そうなったら、自然と足はアリスの元に向いた。
「まぁね。今日はちょっと、頼みがあるんだ。干し柿がまだ残っていたら、少し分けて欲しいんだけど。マルセルのところに預けてくれればいいから」
「そんなことならまかせて。でも……どうしてマルセルさんに預けるの？ 直接――」
「俺、明日王都を出るから」
「えっ?!」
王都を、出る――。
その言葉にアリスの頭が真っ白になる。
「で、出るって……。どういうこと？」
「仕事だよ。少し遠くに行くことになって。二十日程かかるだろう」
戻ってくる。
それを知り、ホッとしたように息を吐いた。だが、王都を出る密偵の仕事というのは、危険を伴うのではないだろうか。
「き、危険なお仕事なの？」
「え？」
「ごめんなさい。そんなこと、話せないわよね。二十日……とても長いのね」
「……そうだな」
「私、待っていていい？」
ラウルを見上げるアリスが、潤んで光る。
「どうか、無事戻ってきてね」
真剣な眼差しに射抜かれ、ラウルはその瞳に吸い寄せられるように身を屈ませた。
気づいた時には、アリスの唇に自分のそれを重ねていた。
自分の唇の下で、アリスが息を飲んだのがわかった。止めなければいけない。そう分かっているのに、身を引こうとしたアリスの顔を、両手で包み込み、より深く口づける。
驚いたアリスが手をバタつかせ、息苦しさにラウルの服を掴んで引っ張るが、ラウルは止めるどころか、角度を変えて再び口づけた。
人の声が聞こえ、我に返ったラウルが唇を離すと、アリスが弾かれたように後ずさった。
「……アリス。俺は君が好きだ。たとえ、君が誰かのものでも」
突然の激しいキスと告白に混乱したアリスは、身を翻してその場から逃げ出した。
後を追おうとしたラウルに、カチンと小さな音が聞こえ、下を見る。
足元には、アリスが持っていた、リュカとお揃いの指輪が落ちていた。
「あらら。ま～たアリスじゃないの？」
「ええっ？ まさか」
思わず眉間に皺を寄せた様子を見て、マリアとアネットが笑う。
少し緊張したアリスだったが、ヴァレールの視線は、アリスたちが座る場所を通り過ぎた。
「――なんだ。違うのね」
「ちょっと、止めてよ。一瞬ドキドキしちゃったじゃない」
「あ、リュカ様がいらしたわ」
「――あらららら？」
食堂に入って来たリュカがこちらに手を挙げるが、それをヴァレーノが見つけると、さっさとリュカを連れて行ってしまった。
「あ～っ。リュカ様～！」
「連れて行かれちゃった」
「ヴァレールさんの用事って、リュカ様だったのね」
＊ ＊ ＊
「なぜ急に国境の視察を決めた？」
「国境を越えようとした商団がいるから、そのうち警備の穴がないか見てこいと言ったのは、父上ではないですか」
憮然とした表情で答えるラウルに、ローランはおや？と思った。
これまでうまく自分をコントロールしてきたはずの息子が、いつになく感情を表に出している。
最近は、例のあの子のおかげか、少し人間らしいところを見せるようになっていたが、今日のはいつものそれとは少し違った。
（“出している”のではないな。“漏れ出ている”のか）
どうやら、ラウルの中で制御できない感情が暴れているらしい。
こんな時に王都を離れようとするのは、本人なりになんとか自分を取り戻したいという足掻きなのだろう。
「そうだが……。そのうち、の割には急な気がしてな」
「こういうのは早いほうがいいでしょう。目の届きにくい場所があるなら、早めに対策をしないと」
ローランは少し考えて、頷いた。
「よかろう。では近衛（ヴィオレ）隊から小隊を編成して――」
「それですが。リュカ・フォンタニエを連れていきます」
「……彼はまだアジュール隊の騎士だぞ」
「此度の商団を見つけ、未然に防いだのはリュカです。当事者が案内した方がいいと考えます」
言っているいることは正しいが、やろうとしていることは乱暴だ。
精鋭ばかりが集まる近衛（ヴィオレ）隊に、リュカを加えるというのは、双方いい感情は持たないだろう。それは、隊を率いることになるラウルも同じだ。それが分からない彼ではないのだが、ラウルはリュカを連れていくことに固執していた。
ローランはやれやれ、とそっと嘆息する。
確かに当事者が一番分かるだろうが、これではリュカを呼び出して詳細を報告させた意味がない。だが、ラウルが折れる気配はなかった。
（リュカを近衛（ヴィオレ）隊に抜擢するのは、一年訓練所で身体を整えてからと思ったんだがなぁ）
ローランは顎髭を手で撫で、思案した。
よく訓練された騎士とはいえ、湾岸警備と国境警備を経ての帰還だ。疲れも溜まっているだろうと、また一年かけて訓練所で体調を整え、鍛え直す必要があった。
いずれは近衛（ヴィオレ）と噂されていた逸材のリュカも、その後に抜擢する計画だったのだ。
密入国しようとした商団をいち早く見つけ、解決した功績もあり、不自然な流れではない。だが、帰還して間もないこの時期に、というのはさすがに不自然だろう。
「遅かれ早かれ、彼は近衛（ヴィオレ）に必要な人材です。それに、今回は商団だったとはいえ、国境に抜け道があるならそれは問題でしょう。どうか、許可を出してください」
「わかった。わかったよ。だがな、こんなに強引に隊に入れて、近衛（ヴィオレ）のプライドを傷つけることになることは分かっているだろう。それをまとめる自信があるなら、行くがいい」
「ありがとうございます」
まったく。今日はなんだってこんなに頑固なんだ。
わが息子ながら、可愛げがない。その硬い表情を崩したくて、ローランは口調を変えた。
「ところで、マルセルが干し柿を食べたそうだ」
「――そうですか」
「お前は食べたのか？」
「……ええ。マルセルのところで。渋くありませんでしたよ」
それどころか、とても甘かった。とても。
ラウルの脳裏に自然とアリスが浮かび、胸を締め付ける。
屈託のない笑顔も、目を真ん丸にした驚いた顔も、まっすぐ見つめる眼差しも、鮮やかに思い浮かべることができる。
面白いくらいラウルの雰囲気が変わった。やはり、ラウルのこの感情の荒さは彼女が多少なりとも絡んでいるらしい。
ローランはニヤリと笑って、交換条件を提示した。
「わたしも食べたいものだ。昔、母と食べたあの味が忘れられない。そうだ、リュカを近衛（ヴィオレ）に入れることを許可する代わりに、今度干し柿を用意してくれないか」
「は？」
「お前だけ食べてずるいぞ！」
「マルセルからもらえばいいでしょう」
「もう無いと言っていた」
「早すぎでしょう。かなりもらっていたのに」
「ほう、もらったのか。それは誰から？」
反応しすぎたことに気が付き、ラウルは口ごもる。
「……なにかを期待しているのなら、それは無駄ですよ。彼女にはもう、指輪を交わした相手がいます」
「ほう？」
ラウルの感情が荒れている理由がわかった。
だが……。
おかしいな、とローランは首をひねる。そんな報告は上がっていないのだが……。
なにが正しくてなにが嘘なのか、ラウルは判断できないほどに翻弄されているのだろうか。
この子が？
意外すぎる姿に、思わずローランが噴き出すと、ラウルは苛々した様子で噛みついた。
「……なんです？もう話が終わりなら、俺は視察の準備に――」
「悩め。苦しめ。本当に大事なのは何なのか、どこで引いてどこで押し通すべきか。だがな、たまには感情に従うのも良い」
「……失礼します」
（面白がって……あの人は！）
いつも穏やかな雰囲気をまとっているラウルが、不機嫌を隠さずやや乱暴な足取りで歩くのを、メイドたちは驚いて見ていた。
ラウルの頭の中は混乱していた。
『感情に従うのも良い』
ローランの言葉にギクリとした。
リュカからは、商団が現れた場所や時間など詳細を聞いていた。時間帯や季節で、濃い霧が発生する場所があり、視界が悪くなるという指摘も上がっていた。今回の視察は、ローランの言う通り、リュカなしでも充分可能だった。
自分自身が今アリスから離れて頭を冷やしたいという思いがあり、視察の出発を急いだのは事実だ。だが、心のどこかリュカへの嫉妬心があった。
（これは仕事だ）
（リュカは当事者なのだから行って当然だ）
そう自分に言い聞かせていたが、心の中で黒い感情が暴れていた。それを父に見透かされたようで、自分の姑息さに嫌気がさし、ラウルは唇を噛みしめた。
＊ ＊ ＊
リュカがラウル殿下の国境視察に同行することになり、アリスは驚いた。
いずれは近衛（ヴィオレ）隊に配属されるだろうと聞いてはいたものの、それは少々大げさな話なのではないかと思っていた。それが、今回の視察では、近衛（ヴィオレ）隊の中から形成される小隊に、参加するのだという。アリスにとっては、まだどこかで病弱で甘えん坊なリュカというイメージが残っているが、実際リュカは期待されているのだろう。
「すごいのね！」
「ん～。まあ、僕が例の商団を見つけたのは、たまたまだったんだけど、当事者だからだろうね。その辺りも詳細に報告したつもりなんだけど、実際見た人が案内した方が早いのも事実だし」
なんでも、季節や天候、温度など一定の条件が揃うと、濃霧が出やすい場所があるのだと言う。それを知る人物が手引きしているのかもしれない、と報告したそうだ。
「え……。それって……危険なんじゃないの？」
心配そうに眉を顰めるアリスに、リュカは苦笑する。
「大丈夫だよ。小隊とはいえ、殿下をお守りする近衛（ヴィオレ）の精鋭たちだ。アジュールの中隊がかかっても太刀打ちできない人たちだよ」
そんな中に加わるなど、リュカにも重荷ではないのだろうか。
「平気だって。僕、結構上に可愛がられる方だし、それにコレがあるからさ」
アリスを安心させるように、ニッコリと微笑み、自分の胸元をポンと叩く。そこには、ロクサーヌから贈られたお守りの指輪があるのだろう。
「あ、うん……。そうだね」
少し後ろめたくて、アリスは曖昧に返事をする。
お茶会でレオンに言われたことが引っかかって、なんとなく首から下げるのを止めてしまったのだ。とはいえ、母が愛情から贈った指輪だ。聞けば、一部の貴族で流行っているというのも本当のようだし、チェーンを外して、エプロンドレスのポケットに入れている。
『その女性に勘違いされたりしないかな？』
誰もがこの指輪を見て、お守りだと分かるわけではない。
もし心から好いている人がいて、その人に勘違いされるかもしれないとしたら……。その時浮かんだのは、黒尽くめの青年だった。
青年とは、突然おでこにキスをされたあの日以来、会っていない。
仕事が仕事なのだから、頻繁に会えるものではないと、アリスも分かってはいる。分かってはいるつもりだが、それを平気だとは思えない。
また、会いにきてもいいか？と、彼は言った。そう言われたら、つい期待してしまうというものだ。帰り道もついつい辺りをキョロキョロと探してしまう。なにもないまま宿舎に着くと、一気に侘しさに襲われる。
一体、いつ会えるのだろう。
今日もまた、王宮から出た後に、やたらキョロキョロと辺りを確認してしまう。
同じように仕事を終えた人が怪訝な顔をして通り過ぎりが、そんなことはアリスの視界には入らなかった。
肩を落として足取りも重く、トボトボと歩く。すると、宿舎へと通じる小道を過ぎたところで、アリスの名を呼ぶ声が聞こえた。
ハッと顔を上げて声がした方を見る。そこには、黒尽くめの青年が立っていた。
「こ、こんばんは！」
心臓がドクンと飛び跳ねた瞬間、声が裏返る。
自分だけが緊張しているようで、恥ずかしい。
「――元気だった？」
久しぶりに聞いたその声は、どこか沈んでいる。顔を見ると、暗い瞳とぶつかった。
いつもと違う雰囲気に、アリスは驚いて青年の腕に触れた。
「なにか、あったの？ どうしてあなたはそんなに元気がないの？」
「……そう見える？」
「ええ。なんだか、沈んで見えるわ。お仕事忙しかったの？」
ラウルを心から心配するような声色に、ラウルの胸は切なく軋んだ。
正直、アリスと会うのは勇気が必要だった。会ってしまっては、どうにもならないことに辛さが増すだけだとわかっていた。けれど、明日視察に出発し、王宮を離れるとなったら、姿を見るだけも叶わなくなる。今はまだ、会える距離にいる。そうなったら、自然と足はアリスの元に向いた。
「まぁね。今日はちょっと、頼みがあるんだ。干し柿がまだ残っていたら、少し分けて欲しいんだけど。マルセルのところに預けてくれればいいから」
「そんなことならまかせて。でも……どうしてマルセルさんに預けるの？ 直接――」
「俺、明日王都を出るから」
「えっ?!」
王都を、出る――。
その言葉にアリスの頭が真っ白になる。
「で、出るって……。どういうこと？」
「仕事だよ。少し遠くに行くことになって。二十日程かかるだろう」
戻ってくる。
それを知り、ホッとしたように息を吐いた。だが、王都を出る密偵の仕事というのは、危険を伴うのではないだろうか。
「き、危険なお仕事なの？」
「え？」
「ごめんなさい。そんなこと、話せないわよね。二十日……とても長いのね」
「……そうだな」
「私、待っていていい？」
ラウルを見上げるアリスが、潤んで光る。
「どうか、無事戻ってきてね」
真剣な眼差しに射抜かれ、ラウルはその瞳に吸い寄せられるように身を屈ませた。
気づいた時には、アリスの唇に自分のそれを重ねていた。
自分の唇の下で、アリスが息を飲んだのがわかった。止めなければいけない。そう分かっているのに、身を引こうとしたアリスの顔を、両手で包み込み、より深く口づける。
驚いたアリスが手をバタつかせ、息苦しさにラウルの服を掴んで引っ張るが、ラウルは止めるどころか、角度を変えて再び口づけた。
人の声が聞こえ、我に返ったラウルが唇を離すと、アリスが弾かれたように後ずさった。
「……アリス。俺は君が好きだ。たとえ、君が誰かのものでも」
突然の激しいキスと告白に混乱したアリスは、身を翻してその場から逃げ出した。
後を追おうとしたラウルに、カチンと小さな音が聞こえ、下を見る。
足元には、アリスが持っていた、リュカとお揃いの指輪が落ちていた。
