私の中におっさん（魔王）がいる。～毛利の章～

　＊　＊　＊

　足運屋は、地下街の一角にある。
　冬以外の季節では、町外れにドラゴンの牧場を持ち、そこで運営するんだけど、冬の時期は地下街の一角で受付をする。

　受付が終わると、店の奥へ通され、トンネルを通って町外れの牧場まで行き、そこでドラゴンをレンタルしたり、買ったり、乗り合いバスならぬ、乗り合いドラゴンが出立したりするんだ。

　ちなみに、冬季はドラゴンの売買は千葉では原則出来ない。
　売れないことも無いけど、そもそも地下をドラゴンは通れないため、雪が積もる地上を行かなければならず、売りに行く者は殆どいないそうだ。

　穴倉のような入り口から入り、真っ直ぐに受付のカウンターへと向った毛利さんは、受付の女性、梨葉（りは）さんに抑揚の無い声ですっぱりと告げた。

「小娘は今日、休みだ」
「は？」

　毛利さんの後ろで慌てふためく私を、梨葉さんは怪訝に一瞥した。
　ここに来てるのに？　と、言いたげな表情で毛利さんを見返す。

　梨葉さんは、バイトを始めたばかりの頃、私に色々と教えてくれた人だった。年は、四十代くらいかな。
　そこに、陽気な声が上がった。

「よう！　影也。お前の方から出向いてくるなんて、どうしたんだ？」
　受付の奥から顔を覗かせたのは、足運屋の社長である夜壱さんだった。
　毛利さんは、面倒くさそうに眉を吊り上げた。もちろん、微妙に。

「今日小娘に休みをやれ」
「不躾だなぁ。別に良いけどよ」
「え！　良いんですか!?」

（もしかして私、あんまり必要とされてない？）
　しょんぼりしそうになっていると、夜壱さんはあっけらかんと言った。

「連絡もなしに休む奴とか結構いるしな。連絡くれただけでも、万々歳だわ。ありがとな」
「いえ。そうなんですか」
「でも誤解の無いように言っとくけど、それでも千葉は律儀な方だぜ。瞑なんかに比べりゃな」
「へえ……瞑国の人ってルーズなんですね」
「まあな」

　一番律儀なのは、どこの国の人だろう？　ふと疑問が湧いたけど、口に出す前に毛利さんが会話に割って入った。

「騎乗翼竜を一頭を借りたい。竜種は、ラングルで頼む」
「あいよ」
　夜壱さんは軽く返事を返し、梨葉さんが紙を取り出した。
「こちらにご記入下さい」

　毛利さんは、スラスラとサインし、紙を梨葉さんに返した。
　梨葉さんが判子を押すと、毛利さんは言われる前に代金を台の上に置いた。

　そして、勝手知ったる我が家というように、カウンターの横を通って奥へ行こうとする。
　それを、梨葉さんは慌てて止めようとしたけど、逆に夜壱さんに止められた。

「良いんだ。こいつ知ってっから」
　梨葉さんは「そうですか」と訝しがりつつ引き下がり、毛利さんは私を一瞥した。
（ついて来いって事ね）

　私は、はいはいと心の中で頷いて、カウンターを横切った。
　その時、梨葉さんと目が合って、梨葉さんはにやりと笑った。

「楽しんでくるのよ」
　密やかに囁かれて、私は軽く手を振り替えした。
（楽しむも何も、どこに行くのかも知らされてないんだけどな）
　密かに苦笑した。

　カウンターの奥の部屋を通り抜け、鉄製の頑丈な扉を夜壱さんが開けると、からかうように顔をにやつかせたのが毛利さんの肩越しに見えた。

「どっか出かけんのか？」
「貴様に関係なかろう」
　毛利さんに一蹴されて、夜壱さんはにやつかせた顔を更ににやつかせた。
「こっからの道は分かるだろ。俺は店頭に戻るわ。お邪魔なようだからな」

　ひひっとからかうように笑った夜壱さんを、毛利さんは鬱陶しそうに流し見た。
　夜壱さんはご機嫌に、元きた道を引き返して行った。