私の中におっさん（魔王）がいる。～黒田の章～

　＊　＊　＊

　メモ帳を見ながら、手順どおりに準備して、手順どおりに作った。途中で何回か油がはねて熱い目にあったけど、ぐっと我慢した。

「できた！」

　揚がった肉を満足に見つめる。
　ふとウロガンドを見ると、かなり時間が経っていた。

（うわ。二時間半も料理してたんだ……）

「あれ？　クロちゃん遅いな」
　いつも帰ってくる時間から、一時間は経っている。

「もしかして、なにかあったの？」

　急に不安になった。そこへ玄関からノック音が響いた。
　私は慌てて駆けて、勢いよくドアを開いた。

「きちゃった！　隊長！　――あれ？」

　私は目をぱちくりさせたまま、固まってしまった。

（誰!?）

　玄関先には、複数の男性がいた。

「――え、誰？」

　一番前にいた男性が戸惑ったように呟いた。
　それは、こっちのセリフ。

「えっと……もしかして、隊長って黒田くんのことですか？」
「え、あっはい。そうです。お宅さんは？」
「私は、一応一緒に住まわせていただいてるんですけ――」
「ヒュウ！　マジかよ隊長！　やるぅ！」

　言い終わらないうちに、ヒューヒュー！と、男子だけで盛り上がり始められた。
（……このノリ、苦手）

　困惑してると、男性達が気づいたのか、盛り上がるのをやめて気恥ずかしそうに咳払いをした。
　そして、やっぱり一番前の人が、真剣な表情をして切り出した。

「あの、黒田隊長なんかあったんすか？」
「え？」
「今日やけに沈みがちだったから――な？」

　隣の男性に同意を求めると、隣の男性は大きく頷いた。

「うん。いつも気だるそうに、嫌々やってますって感じだしてるけど、訓練になると、ちゃんと指揮とってやってくれるのに、今日は全然身が入ってなかったもんな」
だよな、と次々に頷いていく。

（……私のせいだ）

「あの……」

「もしかして昨日パレードで赤井セイにあったんじゃないですよね？」
「え……？」

　赤井って言うと、息子の方？　それともお父さんの方？
　私が戸惑っていると、一番前の男性が、「やっぱり、会ったんですね!?」と、確信を得たように訊ねてきた。

「えっと、赤井さんには会いましたけど――」
　どっちの赤井さん？
「やっぱりな！」
　尋ねる前に、男達は合点がいったという風に拳を叩いた。

「赤井の野郎いつも隊長のこと、白星だっつって突っかかってきやがって！」
「そうだよなぁ。隊長は白星なんかじゃねえ、れっきとした美章の人間だっつーの！」
「でもさ、隊長、一回も気にするそぶり見せた事ねーじゃん。本当にそれが原因かな？」
「バカ。三年前の事忘れたのかよ？　ふつーあんな事されてショックじゃねーやつなんていねーよ！」

　三年前って、あの式典の時のことだ。
　やっぱり……ショックだったろうな……。

「あの――」

　その時のクロちゃんのようすがどんなだったか気になって、意を決して訊こうとした時、一番前の男性が手を挙げた。

「分かりましたわ。隊長が沈んでた理由。ありがとうございました！」
「ありあっした！」
　男性のお礼を合図に、全員が一斉にお礼を口にして頭を下げた。

「いえ……」

　男性達は、わいわいと喋りながら去って行く。
　私はその背中を見送った。

　彼らがクロちゃんを大切に思ってくれてることが嬉しかった。私が何かできることなんてないのかも知れない。彼らがいるのに、おこがましいのかも。だけど、私の胸はなんだか温かかった。

　でも多分、彼らの導き出した答えは勘違いだと思うんだけど。