いない歴＝年齢。冴えない私にイケメン彼氏ができました

坪井は、すぐ近くにいた笹尾に視線を向けた。彼女は眉間にシワを寄せて真衣香を見つめている。
それには怒りや不快といった感情は見えない。かわりに"理解できない"といった、そんな空気が感じ取れた。

「いえ、もう特に残っていることはないですね、笹尾さん？」

高柳も真衣香の発言に、おや？　と、驚いた顔を見せて、わざとらしく笹尾に確認をしてみせる。

「え？　そ、そうです……ね？」

笹尾自身も、その言葉に疑問系で返して。
会話が成立しているようで実は全くしていないのだが。
しかし、そんなぎこちないやり取りをどう捉えたのか。
嬉しそうな声が響いてきた。

「じゃ、じゃあ！」

真衣香は何かを笹尾に伝えようとして一度黙り込む。しかし、すぐに息を吸って、ゆっくりと吐いて。
意を決したように再び口を開いた。

「さ、笹尾さんも一緒に帰らない？　あ、あの、小野原さんたちとご飯食べて帰ろうって話してて」
「……はあ？　私、ですか？　本気？ってゆうか正気？」
「う、うん。さっき話の途中で、私逃げちゃったし、他も……その、色々みんなで話せたら」

そんなふうに言った後で、立花は両隣の小野原と森野を慌てた様子で交互に見ながら言った。

「あ！　勝手にごめんなさい！　あの、でも笹尾さんも私以上に色々仕事で悩んでて……」

小野原は素早く瞬きをした後、唇を閉じたまま柔らかく笑みを作った。

「私はいいよ、笹尾さん、行く？　立花さんがいいなら森野さんもいいでしょ？」

「私はいいですけど」と、森野が答えたのを聞いて。

「や、でも、私……」

混乱したように答える声。笹尾は即答できないようだ。
それもそうだろう。なぜ自分が誘われるのか、そもそもこの誘いに裏はないのか。見抜きたくてたまらないだろうと思う。

そんな笹尾に、小野原はゆっくり話しかける。

「ま、川口さんの愚痴くらいなら、いくらでも聞くよ。今まで何もしてこなくてごめんね、同じ課なのに自分のことで精一杯で」
「そうですねー。立花さんが誘ってるんだし、一緒に行きましょうよ。川口さんのことも、実は人使い荒い坪井さんのことも愚痴れますよね、みんなで」

彼女たちのやりとりを聞いて、高柳はニヤリと嫌な笑顔を浮かべ川口に声をかけた。

「だ、そうだ。川口、お前も行って聞いてくるといい。　気が引き締まって仕方ないだろうな」
「……や、え、遠慮します……」