妖しな嫁入り

　そう、朧だけが最初からおかしいの。

「緋月様に、進言いたしました……」

「自分の役目を果たしただけ」

「ですがっ！」

「そんなに罰が欲しい？」

　なおも言い募りそうな野菊に私も踏み出す。

「ここへ、戻ってほしくなかった？」

　かつて私は妖が悪だと決めつけていたけれど、そうではないと身をもって学んだ。だから野菊を悪とは呼べないし、首まで差し出して罰を欲する優しい妖（ひと）を咎めることで終わらせたくない。

「……私では緋月様に逆らえません。役目を果たさなければならないのです！　けれど私は……あなた様を、殺したくないのです！」

「なんだ、私と同じね」

　今でもはっきりと憶えている。殺さなければ、でも殺したくない。私が朧を前に悩んでいた頃と同じだった。殺さなくてはいけないのに心は嫌だと叫ぶ。そうしているうちに身動きが取れなくなって判断を鈍らせる。野菊も同じ気持ちを抱き躊躇ってくれた。だからこうしてすべてを話してくれる。

「私もたくさん罪を犯した。でも朧はそれでも良いと言ってくれた。だから私も野菊を赦したい」

「そんなっ……」

　野菊はいよいよ顔をゆがめて泣き始める。

「朧のことを大切に思って行動したんでしょう？　だから信頼出来るし、私にはそういう相手が必要。野菊がいてくれないと困る。罰が欲しいというのなら私に仕え続けて。それが罰」

　一人一人の顔を焼き付けるように周囲を見渡せば、これまであまり会話をしたことがない妖もいた。そんな彼らにも了承を取るように宣言しよう。

「誰か、異論のある者は？」

　名乗りを上げる妖はいなかった。あとは本人の了承だけという状態で目配せする。

「さあ、野菊」

　躊躇う姿に、朧を真似て手を差し出す。

「椿様、お手が！」

「手？　あ、ごめんなさい」

　そうだった。札に触れたせいで焼け焦げたような痕になっている。こんな手では握りたくないはずだ。戻そうとすれば、それ以上の速さで掴まれた。

「私のせいでっ、こんな――、申し訳ありません！」

「野菊のせいじゃない。それにおかげで、少しは強くなれたと思う。緋月が怖ろしいというのなら私が守る。だからそばにいて？」

「……はい、はいっ！」

　涙に濡れた声。刹那、労わるように手が包まれた。