春の雪。喪主する君と 二人だけの弔問客

幻の菓子

シオンの目の前には、背の高い２本の杉の木が聳え、杉の間には、見たことのない、奇妙な注連縄がユラユラと 揺れている。

注連縄は、２本の杉の真ん中に ちょうどいい 大きさの『輪っか』を藤の枝で作っている。

『日と月』を示す トリクグラスの 両サイドに 、6本の縄『下がり』が 真ん中から 端へと、短くなるように 12ヶ月を表し下げられる。6本の長さは、日の長さでもある。

観請縄といわれ、近江では 多く見れる。とわいえ、シオンは 珍しいので、じっくり見つめた。

「きっと、この縄をみて、次は 本家に登れるだろうか？とか、年期明けは もう少しだ、とか思ったんじゃないかなあー。」

観請縄は、毎年 正月5日に取り替えられるのだ。

自然がつくる鳥居。
杉の間を潜り抜けたシオンは、境内の広さと、独特の神社の雰囲気に 神聖な気持ちになる。

山の麓にあるせいか、木々まるで 緑の要塞に 見える。

本殿の前には、こんもり繁った橘のような木が 2本。神を守護するように立っているのが 独特だ。

シオンは 木を両脇にしながら、心を込めて 参拝した。




『あー、そりゃ 、わからんよって。すまんよぉ。』

奥から出て来てくれた、ご隠居が 申し訳なさそうに、シオンに告げる。

「いや、あたしこそ、すいません。無理いって、ごめんなさい。」

両手を合わせて、シオンは ご隠居の誠意に、礼を取る。

神社の参拝を、充分に満喫し、
松の木の写真等、電話に納めたシオンは 今度は和菓子屋に向かった。

今、集落には 老舗店は2店舗。
そのうち、1つは 社のすぐ近くに構えていた。母親の話から考えて、間違いなく この店だとシオンは思った。

店舗に入ると、『丁稚羊羹』も『いが饅頭』もあるし、茶道で出す『練りきり菓子』もある。
しかし、目当ての菓子らしきモノは見当たらない。

仕方ないので 事情を話して、菓子の説明をする。
なんせ、菓子の名前もわからない。

母親がいうには、

慶弔事がある度に、
『三代目』祖父が、作ってもらっていた菓子だという。

初めシオンは、彦根銘菓の『埋も木』という和菓子に、似た饅頭だと考えていた。
ところが、母親が 記憶を駆使して 語る菓子は、全く想像できない、味と姿の菓子 だった。

『色は、雄黄のような肌色。
衣はなく、中身と外身が一様。

食べると、外郎より柔らかく、
蕨餅より張りがある。

口に入れると、
甘過ぎない粟のような風味。

見た目、味、この上なく
上品。

羊羹のように、
四角の形に流し固められ。
四角に切り分けて、

熨箱に、きっちり
詰められていた。』

という、モノだった。

「？？？」だ。

おもうに、茶道で出すような 菓子なのだろう。
『丁稚羊羹』のくだりを考えても、当時は 材料に値が張るようなモノではないか。
『三代目』が、わざわざ慶弔に 奉公人はじめ、常連、世話先に、配るほどの菓子だ。


シオンは これを、現店主に説明するが、やはり 記憶にないという。そこで 隠居している、前店主を、シオンのために 呼んでくれたのである。

「わたしの 先代が、頼まれる時だけに 作っていたモノやと 思うなぁ。」

と、ご隠居が 言った言葉に シオンは喜んだ。

しかし どうやら、先代にとって『一世一代の菓子』で、何かを 濾す作業が手間で、水も『滝之宮』の滝水を使っていたが、材料はわからないという。

ただ、『三代目』が最後に先代に数個、頼んだ時をご隠居は 覚えていた。
『三代目』相手に、

「もう、この菓子も、ほかにはつくれんよって、最後ですわ。」

と先代が しゃべっていたというのだ。

その言葉を聞いて、シオンも合点がいく。
母親が、
最後に 『幻の菓子』を食べたのは、自分の誕生日である 12月31日。
いつもなら、ケーキ職人である祖父が、バースデーケーキをプレゼントしてくれる。
それを、大お婆様の周忌品で、
祖父が配った『幻の菓子』の味を
忘れられない母親が、
祖父に 『幻の菓子』を
プレゼントとして、ねだったのだ。

ちょと、それは祖父の矜持を欠くような 酷い事でないかい？と
シオンは、聞いて思ったが。内緒だ。

プレゼントとして渡された時、これが最後だと 母親は言われていた。

ご隠居は、懐かしそうにシオンに

「挨拶に来られっと、ご祝儀 頂く
、旦那様やと、子供ん頃から よう覚えてましてな。」

と、言って 子供みたいに、シワっと、笑われた。