ずっと一緒に 〜後輩男子の奮闘記〜

　次の日。
「本田さん、これ見てもらえますか？」
　斜め後ろから声がして、ビクッと体が震えた。
　恐る恐る振り向くと、目を丸くした久保田君がいた。
「すいません、驚かせましたか？」
「あ……ごめんなさい、集中してた」
　半分は本当。もう半分はビビってしまった。
「すいません、これなんですけど」
　久保田君が資料を出す。
　話が始まれば、なんとなく大丈夫。最近は笑顔も出せるようになってきたのだ。頑張れ私。
　話が終わると、久保田君が私のデスクの隅を見て言った。
「あ、これ、須藤さんですね」
　指差す先には、カフェオレとチョコレート。
　はるちゃんが、出かける前に置いて行ったものだ。
　昨日の帰りに、今日のことを話したら「頑張って」と言って、くれたのだった。
　思い出して、顔が熱くなってしまった。
「そう……はい、一つあげるよ。もうちょっとで今の仕事終わりだもんね。頑張って」
　チョコは個包装の小さな板チョコ。一つ取り出して、久保田君の手に乗せた。
「ありがとうございます。でも須藤さんには内緒にしてくださいね。もらったのバレたら殺されそう。今は、中村さんの視線で殺されそうですけど」
　久保田君は、にこにこ笑ってなかなかのことを言う。
　振り向くと、美里ちゃんが凄い目で久保田君をにらんでいた。
「み、美里ちゃんにもあげるよ。はい」
　美里ちゃんもチョコをあげる。美里ちゃんは、受け取ってうーんとうなった。
「須藤が千波先輩にあげた、と思うと複雑……」
　美里ちゃんは、相変わらずはるちゃんには手厳しい。
「須藤さんの愛情が一つ無駄になる、と思って食べるのはどうですか？」
　久保田君を振り向くと、綺麗な顔でにこにこ笑っていた。ああ、はるちゃんが「腹黒」って言ってたのはこういうことか。
「なかなかいいこと言うね、久保田君」
　美里ちゃんがニヤッと笑って、チョコを口に入れた。
　2人が黒く微笑み合っている。
　挟まれた私はどうしたらいいものか。曖昧に笑ってごまかした。

　これがきっかけになったのか、久保田君の本性を実感したからか、必要以上に構えることはなくなった。
　普通に話すことができるようになって、久保田君も楽になったみたいだし、私もホッとした。
　美里ちゃんも、腹黒路線で話が合ったようで、今までのように毛嫌いすることはなくなった。
　お昼ご飯は3人で食べに行って、夕方にはすっかり打ち解けていた。話題が主にはるちゃんのことで、私はどう反応していいのかわからない時もあったけど、仲良くなれたのが嬉しかった。

「須藤さん、弟さんがいるんですか」
　フロアの中央、ミーティング用のテーブルで、来週の会議用の資料を作る。今回は資料を印刷して配るので、一枚ずつ並べて取って行って、クリップでまとめる作業を、私と久保田君でしている。
「うん、確か、3つ下って言ってたかな」
「お兄さんなんですね。確かに面倒見いいですもんね。見守り型だし」
「見守り型？」
「よく、本田さんのことを見守ってますよね」
「え……？」
「やさしーい目で、あー好きなんだなーって、よーくわかります。あんな目で見られたーいって、女の子達がよく言ってますよ」
　恭子が言ってた『羨望の的』ってやつだ。また言われた。
　恥ずかしい。顔が熱くなる。
　でも、嬉しい。私も、筒井さんが恭子を見てるのを見て、同じことを思ってた。
　そうか、今は、私がそう思われてるんだ。
　嬉しい気持ちを素直に出す訳にもいかず、ごまかすために、久保田君に話を振る。
「久保田君は、兄弟は？」
「僕は一人っ子です」
「ああ、なんとなくわかる」
「よく言われます」
「マイペースだけど、人のことはよく見てるよね」
「周りは大人が多かったんですよ。自分に甘い顔をする大人を見付けるためには、よく見ないといけませんからね」
　久保田君は、にこっと笑った。腹黒だ。
　でも、それを隠さないのは、基本的にはいい人なのか、私を信用してくれてるのか。
「本田さんは、妹ですよね？」
「うんそう。わかるの？」
「須藤さんのあのやさしーい目を自然に受け取れるのは、兄弟の下の子じゃないとできませんよ」
「そ……そう？」
　途端に恥ずかしくなる。そうか、はるちゃんを見てるってことは、私も見えてるってことなんだよね。
「だから、みんなうらやましがるんですよ。須藤さんが優しく見守ってて、本田さんはそれをちゃんと受け取ってる。本当に幸せそうですからね」
　私は久保田君の声に違和感を感じて、彼を見た。
「うらやましいです。そんな風に思い合える人に出会えて」
　久保田君のにこにこに、腹黒じゃなくて、淋しさを感じたのは、気のせいだろうか。
　久保田君の視線が私の後方に移った。
「お疲れ様です」
　振り返ると、小田島さんとはるちゃんがいた。
「おかえりなさい」
　顔がほころんでしまう。
　でも、はるちゃんの表情は固かった。
　そのまま、ふいっとデスクに行ってしまう。

　冷たい背中。
　こんなの、初めてだった。

　どうしたらいいかわからなくて、そのまま見送る。
「すみません、フォローしておきますから」
　久保田君は、私にそう言って、できた資料を持って行った。
　私は、はるちゃんの態度も、久保田君の言ったこともよくわからずに、そこに立っていた。
　小田島さんは、苦笑している。
「久保田とは、うまくやれたか？」
「あ、はい、美里ちゃんも一緒に、仲良くなれました」
「そうか、中村もか。じゃあいい」
　ひらひらと手を振って、デスクに行ってしまった。

　もしかして、はるちゃん、怒ってた？
　久保田君の『フォロー』って、どういうこと？

　デスクに戻ると、はるちゃんと久保田君はいなかった。
　ちょっとしたら戻ってきたけど、はるちゃんの冷たい雰囲気はそのままだった。
　釈然としないまま、終業時間になった。

　時間になっても、はるちゃんは終わる気配がない。
　私はすることがなくなったので、休憩スペースにいる、とメッセージを送って移動した。
　何か飲もうかな、と思ったけど、はるちゃんがどのくらいで終わるかわからないので、座るだけにする。
　メッセージはなかなか既読にならない。
　集中してるんだなと思ってたら、返事が来た。

　ーーーあと10分で終わるから

　良かった。怒ってると思ったけど違ったみたい。
　ホッとした。

　そういえば、はるちゃんが怒ったところは見たことがない。
　ちょっとイラッとしてたのは、あの『チカンに注意！』の看板が出た時に、私が呑気なことを言ってた時くらいだっただろうか。
　仕事では冷静、他は優しい。呆れたり落ち込んだりしたのは見てるけど、怒ったことはない。
　私に見せないだけなのかな。
　怒らせたい訳じゃないけど、私に見せてくれない部分があるっていうことに、少し淋しさを感じた。

　きっちり10分で、はるちゃんは休憩スペースに迎えに来てくれた。
「お待たせ」
　いつものはるちゃんの笑顔。
「それ、持つよ」
　私のお泊まりグッズが入った鞄を持ってくれる。
「ありがと」
　2人で並んで歩き出す。
　良かった。いつものはるちゃんに戻ってる。

　と、思ったけど、やっぱりなんか違う。
　話してても、目を合わせることが少ない。
　なんかぎこちない。
　いつものように振る舞おうとしている、という感じだ。ということは、私からは何も言わない方がいいのかな。
　はるちゃんの様子を伺いながら、電車に乗った。