オチ無し王子と先読みの姫

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　二人が結ばれて数年後、王子は辺境の領主を任じられた。
　姫の国から見れば、東の端のさらに端、遥か遠くの異境に違いあるまい。

　それでも彼女たちは仲睦まじく、知恵を絞り合って領地を治める。
　やがて東の国が隆盛するのは二人のお蔭なのだが、まだこの時は知る由(よし)もない未来のことだ。

　王子はかねてから姫の噂を耳にしており、城に招かれた際には跳んで喜んだという。
　もっとも、選ばれる自信は皆無で、無我夢中で紡(つむ)いだ話はほとんど覚えていない。

　それを姫に打ち明けた彼は、ずっと心に抱いていた疑問を彼女へ問う。
　自分でも、あの時の話が面白かったとは思えない。
　いつ「もういい」と止められるか覚悟していたのに、どうして最後まで聞いてくれたのか、と。

「たしかに……面白くはなかったかも」
「ならどうして？」

　彼女は当時を思い出して、楽しそうに微笑んだ。

「みんな、練りに練った話をしてくれた。でも、話すことにばかり夢中だった」
「ボクは違った？」
「ただただ、私に(・・)喋りたいっていうのが伝わったから」

　王子が何より考えていたのは、ほんの寸刻でいいから長く姫の前にいたい、だ。
　オチも面白さもすっ飛ばし、息継ぎも怪しい勢いで、時間を引き延ばすことだけに集中したのだった。

「求めているものを勘違いしていたのかも。それに、ずっと話してくれれば、いつかきっと面白くなるわ。それまで聞かせてくれるんでしょ？」
「約束しよう。じゃあ、今日は地下室の話かな。王城には鍵の掛かった部屋があってね――」

　きっとこの夜も、物語は尻切れてしまうのだろう。

　それで幸せなのだと、姫は黙ってつまらない話に耳を傾けた。