アリサ・リリーベル・シュタルクヘルトは死んだ

　小昼を挟み、即席のテラス席の片付けをオルキデアに任せて、アリーシャは食器を洗っていた。
　すると、オルキデアがやって来たのだった。

「これから出掛けてくる。すぐに戻って来るから、留守番を頼めるか」
「わかりました。気をつけて下さい」
「ああ。行ってくる」

　オルキデアは口元を緩めて、穏やかに微笑むと去って行ったのだった。

（珍しい……）

　これまで、この屋敷で暮らすようになってから、何度かオルキデアは出掛けていた。
　けれども、こうして改めて声を掛けられたのは、これが始めてであった。
　いつもはただ「出掛けてくる」としか言われなかった。
　それか、この間のすれ違っていた時のように、書き置きを残して、ふらりと出て行くか。
　こうして、声を掛けてくることは無かったのだった。

（何かあるのかな……）

　もしかしたら、「あの」返事をされるのかもしれない。
　来るべき時が、来たのかもしれない。

（もし、ダメって言われた時に備えて、出て行く用意をした方がいいのかな）

　オルキデアは「ここに居ていい」と言ってくれたが、駄目だった場合、これからも屋敷で顔を合わせていくのは、耐えられそうになかった。
　行く当てはないが、ここを出て行くのが賢明だろう。

　アリーシャは水道を閉めると、手を拭きながら部屋に戻る。
　クローゼットを開けて、適当な大きさのカバンを取り出すと、着替えを詰め始める。
　せっかく用意してもらったので、着替えくらいは何着か拝借させてもらおう。
　まださほど寒くないので、野宿をしても風邪を引かないだろう。
　屋敷を出て、野宿をしつつ、仕事を探す。
　仕事は何でもいい。屋敷の下働きでも、店でも、娼館でも。
　働きつつ、ある程度のお金が貯まったら、家を探せばいい。

　母だって、身一つで実家を飛び出して、娼婦街に行き着き、娼婦になった。
　母に出来たのなら、娘の自分も出来るはず。

（そうだ。私だって出来るはず。もう子供じゃないんだから）

　自分を奮い立たせると、左手の薬指に目がいく。
　オルキデアは何かあればこれを売って金にしろ、と言っていた。
　けれども、これは本来、オルキデアと結ばれる者が持つべきであり、オルキデアと結ばれなかったアリーシャが持つべきではない。

（この屋敷を出る時は置いていこう）

　部屋に置いていけば、きっとオルキデアが見つけて、良いように使ってくれるだろう。
　それこそ、売ったり、本当の婚約者に渡したりして。
　指輪にそっと触れると、アリーシャはカバンに着替えを詰め続けたのだった。