アリサ・リリーベル・シュタルクヘルトは死んだ

　コートを着たクシャースラがリビングに戻って来ると、家に残る二人に玄関まで見送られる。

「財布は持ちましたか？ 携帯電話は……？」
「全部持ったさ。大丈夫」
「そう言って、お祭りの日は携帯電話を忘れましたよね」
「そうだった……。セシリアが届けてくれたんだよな」

　セシリアにコートの襟元を直されながら、クシャースラは答える。
　そんな二人の傍らで、「楽しい時間を過ごして来て下さい」とアリーシャに声を掛けられる。

「そういえば、オルキデア様に『行ってらっしゃい』って言って、こうしてお見送りするのは始めてかもしれません」
「そうだったか……？」
「いつも一緒に出掛けていたので……」

　言われてみれば、二人で暮らし始めてから、アリーシャを置いて出掛けたのは、先日の落雷があった次の日とその次の日ぐらいだった。
　それ以外でも、たまに買い物や車を借りに出掛けたことはあったが、短時間ですぐに戻ってきた。

　それ以外は、どこに行くにも、常にアリーシャを伴っていた。
　いつの間にか、彼女に声を掛けて、一緒に出掛けるのが、当たり前になっていたらしい。

「そうだったな……。遅くならない内に戻って来る。迎えに来るまで、お前もあまりセシリアに迷惑をかけるなよ」
「わかっています！ 大丈夫です……」
「どうだかな……」

　傍らの親友夫婦を振り返ると、ようやく親友も身支度が整ったところだった。

「じゃあ、行ってくる」
「行ってらっしゃい。お気をつけて」

　アリーシャに見送られて玄関の扉を開けると、見送りにアリーシャが続く。
　アリーシャに続いて、親友夫婦が出て来ると、クシャースラが膝を軽く曲げて、傍らのセシリアに向けて身を屈めたのだった。

「行ってらっしゃいませ。クシャ様」

　屈んだクシャースラの隣に立ったセシリアは、背伸びをすると夫の頬に口づける。

「あっ……」

　アリーシャが声を漏らす中、今度はクシャースラがセシリアの頬に口づけを返したのだった。

「行って来る」
「楽しい時間を過ごして来て下さい」

　呆気に取られている新婚夫婦を前に、結婚四年目の夫婦は二人だけの世界を作り上げていたのだった。

「待たせたな。行くぞ」
「あ、ああ……」

　クシャースラに声を掛けられて、彼の後に続いてオウェングス邸を後にする。
　オルキデアにとって、オウェングス夫婦の出掛けの際の見送りは、よく見慣れた光景であり、これまでなら何とも思わなかっただろう。

　だが、自分も結婚した今となっては、意味が違ってくる。
　オルキデアの口からは、この言葉しか出て来なかった。

「……羨ましいな。俺たちも真似したいものだ」
「真似って、今の？」

　すかさず、クシャースラが尋ねてきて、大きく頷く。

「お前たち夫婦が出来るなら、俺たちだって出来るはずだ。見送りに来たアリーシャに口づけられて。俺からも返して。
　今日は始めての見送りだったから、お互いにまだわかっていなかっただけだ。
　次こそは必ず、俺たち夫婦の良さを見せつけてやるさ」

　下から背伸びをして、軽く膝を曲げたオルキデアの頬に口づける愛しい新妻。
　自分なら、どこに口づけを返そうか。
　頬か、唇か、うなじか、掌か、それともーー。

　そこまで考えた時に、「早速、惚気話か？」とクシャースラに呆れ気味に聞かれる。

「惚気てなどいない」
「嘘つけ。完全に惚気てたぞ。……まあ、おれたちの場合は、結婚する際にそういう約束をしたからな」
「そうだったのか。知らなかったぞ」
「別にわざわざ話すようなことでも無いだろう。持参金はいらない代わりに、セシリアと約束したんだ。
　どちらかを見送る際は、必ず頬に口づけを交わし合うって……」

　クシャースラは遠くを見つめながら、教えてくれる。