アリサ・リリーベル・シュタルクヘルトは死んだ

「い、今のって……！？」

　オルキデアから距離を置きながら、アリーシャは口づけられた額を手で押さえる。

「一時的とはいえ夫婦になったんだ。怪しまれない為に、こういったことをやる必要もあるだろう」

　契約結婚であることは、この場にいる者たち以外にはバレないようにしなければならない。
　夫婦らしく見せる為には、これくらいは必要だろう。

「場合によっては、今後、これ以上の事もやるかもしれん。……今の内に慣れておけ」
「そ、そんなこと、言われても……」

　耳まで真っ赤になったアリーシャは、泣きそうな顔で呟く。

（初めて見るな。アリーシャのこの顔は）

　クスリと笑うと、今度こそオルキデアは背を向ける。

「待たせたな。そろそろ行くぞ」

　そうして、オルキデアはセシリアを促すと、執務室から出たのだった。

　執務室から出るなり、セシリアはクスクスと笑い出す。

「セシリア」
「だって、オーキッド様があんなことをするなんて思いませんでした。アリーシャさんのことが気に入っているんですね」

「我慢するのが大変でした」と未だに笑い続けるセシリアに、オルキデアは溜め息を吐く。

「全く。クシャースラだけじゃなくて、セシリアまでそう言うんだな」
「あら。既にクシャ様が言っていましたか？」
「少し前にな」

　自分のどこを見て、アリーシャを気に入っていると思うのだろうか。

　ーーまあ、傍に置いていて、悪い気はしないが。

「そうだ。アリーシャはどうだった。話してみて」

　クシャースラがセシリアの友達にと、アリーシャと会わせたがっていたのを思い出す。

「そうですね……」と、セシリアは考えながら話す。

「あまりいないタイプだと思います。シュタルクヘルト(あっち)では、アリーシャさんのような方が多いのでしょうか？」
「さあな」

　アリーシャはあっちでも変わった育ち方をしている。
　それがあって、ああいう性格になったのか、ああいう国民性なのかは分からなかった。
　オルキデアもシュタルクヘルト(あっち)には知り合いの女性がいないので、比べようがない。

「でも、アリーシャさんはオーキッド様とどこか似ています。一時的じゃなくて、正式に結婚されればいいのに」

「お似合いだと思いますよ」と言うセシリアの言葉に、オルキデアは首を振る。

「俺と？ 一体、どこが」

　アリーシャには自分より相応しい男がいるに違いない。
　自分にはもったいない器量の良い娘だ。
　彼女の優しさはもっと別の男に向けられるべきである。

「歳も離れているが」
「歳なんて関係ありません。それを言ったら、私とクシャ様も離れています」

　セシリアは二十三歳、クシャースラは二十七歳。
　二十二歳のアリーシャと、二十七歳のオルキデアほど、歳は離れていないように思う。
「それでも」と、セシリアは目を伏せる。

「オーキッド様も、アリーシャさんも、なんだか根底は似ているように思います。
　優しいけれども、その優しさの裏には冷たい何かがあって。
　けれども、それを誰にも見られないように、優しさで隠しています」

　トゲのような冷たいものを秘めている。
　決して、消えない何かが。

「でも、同じものを持っているアリーシャさんなら、オーキッド様を理解出来るでしょうし、そのオーキッド様も、きっとアリーシャさんを理解してあげられると思います。
　私やクシャ様では、それを理解してあげられません」
「俺とアリーシャが似ているか……」

　考えた事も無かった。
　自分とアリーシャは、そもそも住んでいる国や場所が違うのだと思っていた。