御手洗くんと恋のおはなし

・　　・　　・


　満と和葉が出会ったのは、中学一年生の春である。
　ステージアップした少年少女たちの心が浮き立つ季節。しかし満はその当時からすでに、のんびりと仏顔を浮かべていたのだった。

「なぁ、このクラスで一番可愛いのって誰だと思う？」
「そりゃあ林、宮橋、室田じゃねえ？」
「春日井は？」
「あー、あいつは惜しい！　胸が足りん」

　女子が聞けば、失礼極まりない会話を繰り広げる友人たちの輪の中で、

「みんな可愛いのに」

　と、思春期の恥じらいをどこかに忘れてきたような発言をしたのは、もちろん満であった。

「御手洗、お前それまじで言ってる？」

　友人の一人である井本(いもと)が、あきれた様子で満を見やった。

「もちろん。女の子はみんな可愛いよ」
「は～、これだから八方美人フェミニストはダメだ。わかっちゃいねえ」

　やれやれと大げさに顔を振る井本は、とくとくと女子に対する下世話な評価を話しだした。
　スタイルの良さや器量の話、しいては大きなお世話となる発育の良し悪しまで──次は、満がやれやれと肩をすくめた。

「はいはい。でもそれ、本人たちの前では絶対に言うなよ？」
「わかってるって」

　そのとき、教室に一人の生徒が入ってきて、朝の挨拶をみんなと交わしながらこちらに近づいた。
　中学にあがり初めて知り合った、林和葉だった。

「おはよ、みーちゃん！」
「おはよう」

　となりの席の和葉が満に挨拶をしたので、井本は目をパチパチとしばたたかせた。

「みーちゃん？」

　プッと笑った井本を見て、満はムッとする。しかしとなりの和葉は屈託のない表情で答えた。

「うん！　苗字も名前も『み』から始まるから。いいニックネームじゃない？」
「うんうん、いいニックネームだ」

　と陽気に答えたのは、もちろん満ではなく井本だ。

「俺は嫌だって言ったのに」
「えー、だって言いやすいし可愛いよ？」

　反撃した満に、あっけらかんと和葉は言う。

「可愛いのは、いらないよ」

　変なところで思春期らしさを出す満である。井本はコソッと満に耳打ちをした。

「お前ちゃっかり、クラス一の可愛い子と仲良くなってんじゃん！　ずりい！」
「ずるいと言われても……」

　となりの席になったがゆえ、である。
　第一和葉は男女分け隔てなくみんなと接する。可愛さと気さくさ、両方を兼ね備えた和葉は当時から、男子のマドンナ的存在だったのだ。