あいにくですが、エリート御曹司の蜜愛はお受けいたしかねます。

「はいよっ！生、お待っとさんっ！」

ぼうっとしていたところに、目の前にトンっと音を立ててあるものが置かれた。それは、琥珀色の液体で満たされたジョッキ。真ん中には、【丸に麻の葉】が描かれている。

良く冷えたジョッキには、完璧な比率の琥珀色と白い泡。さすが大将。

森のこと(余計なこと)など考えている暇はない。一刻も早くビールを飲まねば！

わたしは急いでおしぼりで手を拭き、ジョッキを勢いよく呷った。

「くっ～～っ、うんまっ！やっぱサイコーっ！」

「おぉ～、相変わらずええ飲みっぷりやな、静ちゃんは」

「えへへ……だってほんとに美味しいんですもん、生トーマラガー」

中身が三分の一ほど減ったジョッキを、カウンタ―の上に戻す。
使い込まれたカウンターは、揚げ物が売りのお店特有の艶々とした光沢があり、くっきりとした杢目(もくめ)が何とも言えない味わいを醸し出している。


「静ちゃんはほんまに好きなんやなぁ、トーマラガーが」

「え、ええ……それはもちろん……」

いつもならすぐに「もちろんっ！」と答えるはずのところなのに、しどろもどろに返してしまったのは、少し前にやらかした案件(・・)が頭をよぎったせい。
あれから何度も自分がやったCEOへの盛大な告白を思い返しては、その度に羞恥にのたうち回りそうになった。

いまだにお尻の下がむず痒いような気持ちになるが、ここでは叫ぶことものたうつ(・・・・)ことも出来ない。なんとか落ち着こうとビールに口をつけた時、大将が言った。

「静ちゃんのトーマ愛は本物(ほんまもん)やな。こりゃいつか絶対トーマの社長に『ごっつ(・・・)旨いビールをおおきに』言わなあかんなぁ」

「……ゔぐっ、」

ビールが気管に入った。

「ごほごほっ」と咽込(むせこ)むと、大将が「おいおい、大丈夫かいな……」と心配そうに言う。わたしはそれに手ぶりだけで「大丈夫」と返してから呼吸を整えた。

それ……わたし言いましたわ。Tohmaのトップに“愛”、伝えられました。


―――なんて、口に出せるはずもない。

おしぼりで口元を拭きながら、わたしはうつむき気味で小さくなった。