あの日、小猫と出会ったから

「やっぱり、だめ？」
　とても寂しそうな眼をして、シェリフは俺に尋ねた。期待に応えたい気持ちはある。だけど。
　申し訳ないと思いつつ、俺は首を縦に振った。
「ごめんな、シェリフ。俺、アストランティアでやらなきゃいけない事があるから、一緒には行けない」
「そう……」
　がっかりしているシェリフの膝の上で、アイが欠伸をした。アークさんには物凄い威嚇してたけど、ナイジェルの事は平気みたいだ。かと言ってシェリフほどには気を許していないらしく、撫でようとしたナイジェルに野良仕込みのパンチをくらわした。王太子殿下は意外に動物好きらしく、パンチされても『可愛い』を連発している。
　良かった。この分なら、安心してアイを託せる。
「なあ、シェリフ」
　寂しさが決意をぐらつかせないうちに、話してしまおう。
「何？」
「俺もさ、一つ我儘言っていいか？」
　ぱあっと顔を輝かせ、シェリフは身を乗り出した。
「うん、何でも言って！」
　小猫の膝の上で毛繕いするアイを見つめて、俺は言った。
「アイを、レシュノルティアに連れて行って欲しい」
　諸手を挙げて喜ぶかと思えば、シェリフは物凄く動揺した顔で俺を見つめてきた。
「どういう、事？」
「さっきも言ったけど、俺はどうしてもやらなきゃいけない事があるんだ。だから、しばらくアイの面倒を見てやれない。俺の代わりに、アイの世話をしてやってくれないか」
　不安そうな小猫の眼。明らかに何か勘付いている。勘が良すぎるのも考え物だ。
「ジェイミー、まさか」
　核心に触れられる前に言葉を継ぐ。
「この国じゃ、オッドアイは嫌われてる。放っておいたら、アイは駆除されてしまうかもしれない」
「そんな、ひどい」
「だから、頼む。アイをレシュノルティアへ連れて行って欲しい」
　アイが鳴いた。心配そうな眼と理由を問いたげな眼が、俺を見つめている。
「やっぱり、無理か？」
　ナイジェルを見て尋ねたのは、シェリフよりも親の意向や国のルールに通じていそうだったから。
　しかし、兄猫は『自分で答えろ』と言いたげに小猫を見遣った。ふっと目を伏せて、シェリフはアイの頭を撫でた。