ふたつ名の令嬢と龍の託宣

　　　　　◇
　湯船につかり、リーゼロッテは小さく息をついた。湯あみの世話をしてくれたロミルダを、泣きはらした瞳で見上げる。

「ロミルダ、ありがとう……」
「とんでもございませんよ。エラ様も直(じき)にお戻りになられると思いますから、リーゼロッテ様はゆっくり温まってくださいね」

　頷くとロミルダが悲しそうな視線を向けてきた。

「……もしや、旦那様に何かひどいことをされましたか？」
「いいえ……ひどいのは、きっとわたくしの方……」
「リーゼロッテ様……」

　思わず口をついた言葉に、不安げに呼ばれる。はっとしたリーゼロッテはあわてて笑みを作った。

「何でもないの。大丈夫、わたくしちゃんとうまくやるわ」
　視線を落とすと湯船に映る自分の姿が、まるで泣き笑いしているように歪(ゆが)んで見えた。

「ねえ、ロミルダはエッカルトが好き……？　今でも愛してる？」
「ええ、もちろんでございます」

　ロミルダは侯爵令嬢の地位を捨て、エッカルトの妻となった。当時、婚約者のいたロミルダは、生家とも断絶状態になったそうだ。貴族同士の婚約はいわば契約の一種だ。そのほとんどが互いの利益のために決められる。
　そんな婚約を一方的に破棄するとなると、契約に基づいて多額の賠償が発生する。家にも多大な迷惑がかかるため、ロミルダのような者は家から見放されるのが常(つね)だった。

「エッカルトと共に生きると決めたことを、わたしは後悔していません。もし、今あの日に戻ったとしても、わたしは同じ選択をするでしょう」
「そう……」

　リーゼロッテは少しさみしげに、しかし満足そうに頷いた。

「ありがとう、ロミルダ。もう少し浸(つか)かったら部屋に戻るから」
「何かございましたら、すぐにお呼びになってくださいね」

　ひとり残された浴槽で、リーゼロッテは肩口まで湯に身を沈めた。冷えた体がじんわりと温まってくる。

「やっぱり、思い合うふたりが結ばれるのがいちばんなんだわ……」

　広い浴室に籠(こも)った声が響く。託宣が無事果たされた時、ジークヴァルトを自由にしてあげるのが自分の取るべき正しい道だ。

（だから、それまでは――）
　そばにいることを許してほしい。

　いつか来るその日を思うと、じわりと涙が浮かんでくる。リーゼロッテは頭ごと、湯船にとぷりと沈み込んだ。ぷくぷくと泡を吐きながらきつく目を閉じる。

（ずっと水の中にいられたら、誰にも涙を気づかれないで済むのに）

　どうして自分はこうもすぐ泣いてしまうのか。せめてジークヴァルトの前でだけは、もう二度と涙は流すまい。そう心に決めて、リーゼロッテは湯の中から顔を出した。

　力を抜いて天井を見上げる。しばらくの間、ゆらゆらと湯船を漂った。