ふたつ名の令嬢と龍の託宣

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　国境付近にある騎士団の城塞に戻ったアデライーデは、自室で暖炉の火を見つめていた。
　毛足の長いふかふかの絨毯(じゅうたん)に直接座り、クッションにうずもれながら過ごすのが冬の日常だ。ブランケットに包(くる)まって、転寝(うたたね)するのがなんとも心地よい。

　年が明ければハインリヒが王となる。過去にしがみついても、時は勝手に流れていく。巻き戻せない時間に囚われたまま生きるのは、もういい加減やめにしたかった。

（ハインリヒにはああ言ったけど……）

　いまだにあの日を夢に見る。頻度は減ってはいるものの、繰り返される痛みと熱と苦しみが、先に進もうとするアデライーデを阻(はば)んでくる。

　薪(まき)が爆(は)ぜる音を耳にしながら、抱えた膝(ひざ)に頭を乗せる。あの炎に身を投じてしまえたら。ここに座って幾度そう思ったことか。

「あでりーサマ、またそんなトコで寝ないでクダサイね」
「別にいいでしょ。ランプってほんと口うるさいんだから」

　声をかけてきたのはバルバナス付きの小姓のランプレヒトだ。見た目は可愛らしい少年の姿をしている。だがアデライーデがこの砦(とりで)に来て六年、ランプレヒトの姿はずっと成長していなかった。言動も大人びていて、本当はいくつなのか分からない謎な存在だ。

「ばるばなすサマがいないときにおカゼでも召されたら、ボクが怒られるんデスよ？　リフジンにもほどがありマス」
「風邪なんか引かないわよ。ランプの薬、苦いから飲みたくないもの」
「甘くもつくれマスけどね」
「じゃあそうしなさいよ」
「いやデス。あのマズそうに歪(ゆが)められたカオを見るのがスキなんデス」

　ランプレヒトはバルバナスの世話をする以外は、部屋にこもって薬草を煎じて過ごしている。彼からはいつも青臭いにおいがする。もう慣れてしまったが、はやく部屋から出ていってほしかった。

「もう分かったからあっち行って」
「イチオウ、忠告だけはしましたカラね」

　ここは自室の居間ではあるが、バルバナスと共用だ。寝室は別々だが、ランプレヒトを含めて三人で過ごしている部屋だった。

　再びひとりきりになったアデライーデは、暖炉で踊る炎を見つめながら、クッションの中に身を沈めた。そのひとつを胸に抱き、深く息をつく。
　今日はまたあの夢を見そうだ。そんな予感は大抵当たってしまう。

「何しけた顔してんだ？」
「ちょっと……！」

　いきなりブランケットをはぎ取られる。心地よい温もりを奪われて、アデライーデはいつの間にか戻っていたバルバナスを睨(にら)み上げた。

　バルバナスはそのブランケットを自分で羽織り、後ろにどっかりと腰かけた。そのまま引き寄せ、アデライーデを腕の中に囲ってくる。バルバナスごとブランケットに包(くる)まれて、再び心地よい熱が戻ってきた。

「ハインリヒんとこ行ってきたのか？」
「ええ」
「そうか」

　バルバナスの胸に顔を預け、アデライーデは力を抜いた。耳に鼓動を聞きながら、充足(じゅうそく)と安堵(あんど)に包(つつ)まれる。

　アデライーデはバルバナスに連れられて、ここ騎士団の城塞へとやってきた。毎晩のように悪夢にうなされ泣き叫んでいたアデライーデに、バルバナスはいつだって寄り添うように温もりを与えてくれた。それは今になっても変わらない。

　この暖かさが傷ついた少女のままでいることを許してくれる。自分が過去を捨て切れないのは、バルバナスがいるからなのだろう。
　そう思ってもアデライーデは、心地よい腕の中から抜け出すことはできなかった。武骨な手が、あやすように頭を撫でていく。

「今夜はずっとこうしててやる。心配せずぐっすり眠れ」

　ここなら怖い夢を見ることはない。そんな確信の中、訪れた睡魔に抗(あらが)うことなく、アデライーデはまどろみに沈んでいった。