聖女三姉妹 ～本物は一人、偽物二人は出て行け？ じゃあ三人で出て行きますね～
8
追放の猶予期間はあっという間に過ぎる。
三日後の朝、私たちは陛下と謁見するため王城へ訪れていた。
私を先頭にして、妹二人が後に続いている。
二人とも普段以上に緊張している様子がみてとれる。
「大丈夫よ。私たちはずっと一緒だから」
「アイラ……」
「うん！」
準備は済ませてある。
後は手はず通りに行動するだけだ。
その前にまず、陛下と王子に直接伝えなくては。
「任せておいて。聖女らしく振舞うのは慣れているから」
決して感づかれてはいけない。
バレれば重い罪をかぶることになるだろうから。
でも、きっと大丈夫。
そのために必要なものは、ここでの生活で身につけてある。
王座の間にたどり着き、扉の前で深呼吸をする。
何度も訪れている場所だけど、自分の手で扉を開けるのは初めてだ。
扉に触れ、押し開けるときに思う。
この扉、こんなに重かったんだな。
「失礼いたします」
「……来たか」
陛下の声には疲れがのっている。
その発言は二重の意味で、来てしまったのかと口にしたようにも聞こえた。
隣にいるデリント王子は、変わらずニヤニヤといやらしく笑っている。
「さっそくだが、結論を聞かせてもらおうか？」
「はい。私が聖女として残ります」
私はハッキリとそう告げた。
真っすぐに陛下の目を見て、嘘はないと訴えかけるように。
陛下はしばらく黙っていたけど、長くはいた息の後で言う。
「そうか。では、他二名を偽聖女とし、国外へ永久追放とする。それで構わないのだな？」
「……はい」
「わかった。二人は明日の朝までに準備をしておくように」
「「はい」」
さて、次は王子に言う番だ。
私は王子に視線を向ける。
すると、王子はニヤリと笑っていた。
彼の頭に何が浮かんでいるのか、嫌な想像が脳裏をよぎる。
本当に嫌気がさす。
だから、こちらもキッパリと言ってあげよう。
「デリント王子」
「ん？ 何かな？」
「先の相談ですが、丁重にお断りさせていただきます」
「ぅ……そ、そうか」
「はい。ですので、私一人です」
妹二人は渡さない。
そう言っていることが伝わるのは、王子だけだ。
陛下は事情を知らなくて、キョトンとした顔をしている。
「デリント、相談とは何のことだ？」
「えっ、あー別に大したことじゃないよ父上。そうかそうか、実に残念だが仕方がないね」
王子は誤魔化しているが、焦っているのが丸見えだ。
陛下は王子に甘いせいで、これ以上の追及はなかったけど。
きっと王子は心底怒っているに違いない。
そうなると、追放される日が明日なのは、ある意味ラッキーかもしれないな。
「陛下、最後に一つだけお願いがございます」
「何だね？」
「まことに勝手ですが、しばらく一人にさせていただけないでしょうか？」
「……良いだろう。落ち着くための時間は必要だろうからな。明日からしばらく、屋敷への出入りは控えさせよう。デリント、お前もだぞ」
「わ、わかっているとも！ アイラは私の大切な婚約者候補だ。うんうん、落ち着くまでゆっくりすると良い」
陛下が王子にくぎを刺してくださった。
ありがたい。
王子に勝手をされては、私たちの作戦がバレてしまうかもしれないから。
「ありがとうございます」
「お礼など……言われる立場ではない」
陛下はぼそりとそう言った。
この決断は、陛下としても不本意なのだろう。
私も陛下も、本当に伝えるべきはありがとうではなくて……
ごめんなさい陛下。
私たちは、貴方のやさしさを裏切ることになります。
それでも、三人で幸せになる方法はこれしかないから。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
翌日。
運命の朝がやって来た。
二人は聖女の服から地味な女性服に着替えて、馬車の荷台にのり込む。
運転は騎士の一人がやってくれて、門を出たら二人の内どちらかに交代する予定だ。
「準備はよろしいですか？」
「はい」
「大丈夫です」
「……わかりました。では出発いたします」
騎士の一人は心配そうに屋敷の二階を見ていた。
きっとアイラが見送りにきていないことを案じていたのだろう。
彼女は昨日から、自室にこもりっきりで出てこない。
陛下からの命令で、使用人も中へは入れないので、様子もわからなかった。
屋敷を出た馬車は、王城を出発する他の荷馬車と合流する。
六台に紛れて、王城の外へと出る。
王城周辺は他の騎士たちが警備にあたり、暴動の被害にあわないように配慮されている。
「偽聖女を出せぇ！」
「裏切者め！ 俺たちを騙してやがったなぁ！」
荒れ狂う国民の声が響く。
日に日に暴動は激しさを増している。
それも今日で終わるはずだと、誰もが思っていた。
馬車は貴族街を抜け、商店街を抜けていく。
首都を囲う巨大な壁の向こう側は、広大な草原が広がっていた。
門を抜けると、一台だけ馬車が道を外れる。
ある程度の距離まで来ると、騎士が馬車を停めて降りる。
「お二人とも、私はここまでになります」
「ありがとうございます」
「運転はボクが代わるね」
「はい。では、お気をつけて」
騎士は深々と頭を下げた。
色々と思う所はあるのだと伝わってくる。
サーシャが運転を代わり、さらに離れていく。
しばらくして、一本の木が見えてきた。
後ろを振り向いても、首都は小さくて見えなくなっている。
「ここまでくれば大丈夫かな？」
「たぶん」
「じゃあ出してあげようよ！」
「そ、そうだね。きっと暑苦しくて大変」
そう言って、二人が荷台へ向かう。
荷台にはたくさんの荷物が積まれているが、一つだけ新たに追加した袋がある。
袋を開くと、その中身は――
「ぷはっー！ やっと出れたわ」
元気なアイラだった。
三日後の朝、私たちは陛下と謁見するため王城へ訪れていた。
私を先頭にして、妹二人が後に続いている。
二人とも普段以上に緊張している様子がみてとれる。
「大丈夫よ。私たちはずっと一緒だから」
「アイラ……」
「うん！」
準備は済ませてある。
後は手はず通りに行動するだけだ。
その前にまず、陛下と王子に直接伝えなくては。
「任せておいて。聖女らしく振舞うのは慣れているから」
決して感づかれてはいけない。
バレれば重い罪をかぶることになるだろうから。
でも、きっと大丈夫。
そのために必要なものは、ここでの生活で身につけてある。
王座の間にたどり着き、扉の前で深呼吸をする。
何度も訪れている場所だけど、自分の手で扉を開けるのは初めてだ。
扉に触れ、押し開けるときに思う。
この扉、こんなに重かったんだな。
「失礼いたします」
「……来たか」
陛下の声には疲れがのっている。
その発言は二重の意味で、来てしまったのかと口にしたようにも聞こえた。
隣にいるデリント王子は、変わらずニヤニヤといやらしく笑っている。
「さっそくだが、結論を聞かせてもらおうか？」
「はい。私が聖女として残ります」
私はハッキリとそう告げた。
真っすぐに陛下の目を見て、嘘はないと訴えかけるように。
陛下はしばらく黙っていたけど、長くはいた息の後で言う。
「そうか。では、他二名を偽聖女とし、国外へ永久追放とする。それで構わないのだな？」
「……はい」
「わかった。二人は明日の朝までに準備をしておくように」
「「はい」」
さて、次は王子に言う番だ。
私は王子に視線を向ける。
すると、王子はニヤリと笑っていた。
彼の頭に何が浮かんでいるのか、嫌な想像が脳裏をよぎる。
本当に嫌気がさす。
だから、こちらもキッパリと言ってあげよう。
「デリント王子」
「ん？ 何かな？」
「先の相談ですが、丁重にお断りさせていただきます」
「ぅ……そ、そうか」
「はい。ですので、私一人です」
妹二人は渡さない。
そう言っていることが伝わるのは、王子だけだ。
陛下は事情を知らなくて、キョトンとした顔をしている。
「デリント、相談とは何のことだ？」
「えっ、あー別に大したことじゃないよ父上。そうかそうか、実に残念だが仕方がないね」
王子は誤魔化しているが、焦っているのが丸見えだ。
陛下は王子に甘いせいで、これ以上の追及はなかったけど。
きっと王子は心底怒っているに違いない。
そうなると、追放される日が明日なのは、ある意味ラッキーかもしれないな。
「陛下、最後に一つだけお願いがございます」
「何だね？」
「まことに勝手ですが、しばらく一人にさせていただけないでしょうか？」
「……良いだろう。落ち着くための時間は必要だろうからな。明日からしばらく、屋敷への出入りは控えさせよう。デリント、お前もだぞ」
「わ、わかっているとも！ アイラは私の大切な婚約者候補だ。うんうん、落ち着くまでゆっくりすると良い」
陛下が王子にくぎを刺してくださった。
ありがたい。
王子に勝手をされては、私たちの作戦がバレてしまうかもしれないから。
「ありがとうございます」
「お礼など……言われる立場ではない」
陛下はぼそりとそう言った。
この決断は、陛下としても不本意なのだろう。
私も陛下も、本当に伝えるべきはありがとうではなくて……
ごめんなさい陛下。
私たちは、貴方のやさしさを裏切ることになります。
それでも、三人で幸せになる方法はこれしかないから。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
翌日。
運命の朝がやって来た。
二人は聖女の服から地味な女性服に着替えて、馬車の荷台にのり込む。
運転は騎士の一人がやってくれて、門を出たら二人の内どちらかに交代する予定だ。
「準備はよろしいですか？」
「はい」
「大丈夫です」
「……わかりました。では出発いたします」
騎士の一人は心配そうに屋敷の二階を見ていた。
きっとアイラが見送りにきていないことを案じていたのだろう。
彼女は昨日から、自室にこもりっきりで出てこない。
陛下からの命令で、使用人も中へは入れないので、様子もわからなかった。
屋敷を出た馬車は、王城を出発する他の荷馬車と合流する。
六台に紛れて、王城の外へと出る。
王城周辺は他の騎士たちが警備にあたり、暴動の被害にあわないように配慮されている。
「偽聖女を出せぇ！」
「裏切者め！ 俺たちを騙してやがったなぁ！」
荒れ狂う国民の声が響く。
日に日に暴動は激しさを増している。
それも今日で終わるはずだと、誰もが思っていた。
馬車は貴族街を抜け、商店街を抜けていく。
首都を囲う巨大な壁の向こう側は、広大な草原が広がっていた。
門を抜けると、一台だけ馬車が道を外れる。
ある程度の距離まで来ると、騎士が馬車を停めて降りる。
「お二人とも、私はここまでになります」
「ありがとうございます」
「運転はボクが代わるね」
「はい。では、お気をつけて」
騎士は深々と頭を下げた。
色々と思う所はあるのだと伝わってくる。
サーシャが運転を代わり、さらに離れていく。
しばらくして、一本の木が見えてきた。
後ろを振り向いても、首都は小さくて見えなくなっている。
「ここまでくれば大丈夫かな？」
「たぶん」
「じゃあ出してあげようよ！」
「そ、そうだね。きっと暑苦しくて大変」
そう言って、二人が荷台へ向かう。
荷台にはたくさんの荷物が積まれているが、一つだけ新たに追加した袋がある。
袋を開くと、その中身は――
「ぷはっー！ やっと出れたわ」
元気なアイラだった。
