【異世界恋愛小説コンテスト奨励賞受賞】娼婦に婚約者の第二王子を奪われ、すべてを失った令嬢は、復讐のため第一王子と結婚して王妃になる。

父の死

 エリスは馬に乗り、森の中を散策していた。

 前方には父、そして後方には妹がいる。

 毎年、夏の季節になると、家族みんなで避暑地にある別荘で過ごすのが常だった。

 散策から帰ると、庭で母が用意してくれた紅茶と軽食と共に、家族水入らずの一時を楽しむ――。

 次の夏も同じように――いや、次の夏は家族が一人増えて、そして、その次の夏はまたもう一人家族が増えているかもしれない。祖国を捨てることになっても、家族揃って暮らせればそれで問題はない。ルードヴィッヒも約束してくれたではないか――。




(ここは……?)

 エリスが目を覚ますと、辺りは真っ暗だった。

 横たわった姿勢のまま、今の自分が置かれている状況を確認する。

 見上げると、見慣れた天井が目に入った。

(私の部屋……?)

 がばっと起き上がり、時計を確認すると、夕食前の時間だった。

 確か自分は生徒会室に行く予定だったはず。

 ルードヴィッヒはまだ自分のことを待っているのではないか――?

 急いでベッドから立ち上がった瞬間、自分の身に起こった全てのことを思い出した。




 エリスが自室から出ると、その音を聞きつけ、クロードがやって来た。

 さすがのクロードも動揺を隠しきれていないようだった。気遣うような視線をエリスに送っている。

 エリスが席に着くと、クロードがハーブティーを運んできた。

「……ありがとう」

 小さな、消え入りそうな声しか出なかった。

 せっかく出してもらったハーブティーだったが、全く手を付ける気にはならなかった。長い時間、水分補給をしていないのだから、喉は乾いているはずだった。

 喉を潤すどころか、何もする気にはなれなかった。ただ、この場に存在しているだけ――抜け殻、とはまさに今の自分のことだ。

「……父は、どうして亡くなったの……?」

 これだけのことを尋ねるのに、えらく勇気がいった。

「慣れない環境で大変なご苦労をされたようで……」

「そう……」

 それだけ聞けば十分だった。

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