年下男子に追いかけられて極甘求婚されています

「愛莉ちゃんみたいにできる子が富田屋で働いていて、女将さんも旦那さんも嬉しいだろうね」

妬みをカモフラージュするように、さも褒めているかのように言ってみたものの、まったく心がこもっていない言い方をしてしまってしまったと思った。けれど愛莉ちゃんは気にもとめず、にっこりと答える。

「そう思ってもらえるように頑張ってます」

「将来の富田屋の女将さんを期待されているんじゃないの？」

きっとそうでしょう？
私だったらこんな優秀な人材、逃がしたくない。もしかして女将さんも愛莉ちゃんを見せつけるために私に女将修行をしろと言ったのではないだろうか。

ふつふつとわきあがるどす黒い気持ちが煙のようにもくもくと私を支配していく。
愛莉ちゃんだってきっと富田屋の女将の座を狙っているんだ。
そうなんでしょう？

だから愛莉ちゃんもさっきまでみたいにふふっと笑って嬉しそうに頷くんだと思っていた。

なのに目の前の彼女は少し寂しそうな顔をする。

「富田屋さんみたいな立派な旅館の女将さんになれたらどんなに素敵でしょうね」

その口調はとてもじゃないけど女将さんの座を狙っている感じはしなくて、あっという間に私の中の燻りは鎮火していった。

「……愛莉ちゃんは何でここで修行してるの？」

憂いを帯びた表情が切なくて、さっきまで妬ましい感情だったのに急に愛莉ちゃんに興味が湧いて思わずお節介な質問をしてしまう。

私は潤くんと結婚するために女将さんに認めてもらう、その気持ちだけで女将修行を受けた。だけど愛莉ちゃんはどうなのか。私が二十歳の頃はまだ大学生で勉強も遊びも全力で楽しんでいた。愛莉ちゃんは住み込みで女将修行をしている。私とは本気度が違うのだ。