貯金500万円の使い方

<5日目>



「今日も練習、見に行っちゃだめ?」


 いつも通りバスケットコートにやってきた僕は、昨日と同じ体操服姿の舞花に目を見張った。

 洗濯をしてから返すと言って僕の体操服を持ち帰った舞花は、今日もそのまま僕の体操服を着てやってきた。

 その姿に呆然とする僕に、舞花がそう言った。
 

 そりゃ来てくれるのは嬉しい。

 だけど……、



「今日はダメ」


 僕の口調は自分でもビックリするくらい厳しかった。

 たぶん、舞花も驚いたのだろう。

 体をびくりとさせて、戸惑いの表情を浮かべている。

 だけど僕はそれにひるむことなく続ける。


「もう学校には来ちゃだめだよ」

「もしかして、バレた? 叱られた?」


 気まずそうに、僕の顔を覗き込むように舞花が聞いた。

 舞花の顔が近づいてきて、僕は飛びのきながら答えた。


「そうじゃないけど……。

 小学校の友達のほぼ全員が同じ中学に行ってるんだぞ。バレないわけないし」


「そっか。……そうだよね。ごめんね。

 柏原君に迷惑かけちゃったね。

 もしかして……、ここに来るのも迷惑だったかな?」


「え?」

「迷惑だったよね。

 ごめんね、練習の邪魔してて。

 もう明日からは来ないから」


 そう言って立ち去ろうとする舞花の腕を、僕は咄嗟につかまえた。

 その時、振り返った舞花の大きな瞳にぶつかった。

 その瞳は、少々潤んで見えた。


「そんなんじゃ、ないから」


 舞花は口ごもる僕に、何かを求めるような目を向けてきた。


__そんな目をされても……


 その痛いほどの視線に、心臓がどくどくと音を立て始める。


「俺がもう、連れてきたくないんだよ」


 その言葉に、舞花の瞳の中の寂しさが増すのがわかって、僕は慌てて言った。


「いや、だからそうじゃなくて……

 他の人に、桜井さんを見せたくないんだよ」


「え?」


 僕は観念するように答えた。


「かわいいって注目されると、困るんだよ。

 他の男子に、目付けられて欲しくないんだよ」


 僕は頬にじわじわと熱が帯びてくるのを感じながらも、一気にそう言った。

 舞花と目なんて合わせられなかった。

 ちらりと舞花の反応を確かめると、そんな僕の姿を、舞花の強い視線がとらえて離そうとしない。

 まるで、僕の次の言葉を待つように。


「だから、その、つまり、俺は、桜井さんのことが……」


 そこまで言って、僕は言葉を切った。


__違う。


  何かが違う。


  だから、先が言えない。


  何だろう、この違和感は。





__「桜井さん……」。






「柏原君?」


 舞花の声にはっとなって我に返る。


「あ、ごめん。何でもない。

 とにかく俺の勝手なんだけど、もう学校には連れていけない」


「うん、わかった。

 ごめんね、わがまま言って。

 柏原君も……」


 そう早口で言う舞花のまぶたが、少しずつ落ちていく。

 そしてそのまま、一気に力をなくしたようにその場に足から崩れ落ちていく。

 僕は咄嗟に腕を出して、舞花の体を何とか受け止めた。


「舞花?……舞花、大丈夫?」


 舞花を支えるように抱きかかえると、うっすらと目を開けた。


「舞花?」

「あ、ごめん。なんか、急に立ち眩み。 

 いつの間にか、息するの、忘れてたみたい」


 舞花は弱々しく言葉を途切れさせながら、だけどおかしそうに笑いながら言った。


「なんか、ドキドキしちゃって。

 柏原君に見つめられて、真剣な顔見て、次の言葉、期待しちゃったりなんかして。

 心臓が、もう、飛び出してきそうで」
 

 顔をふにゃりとさせながら話す舞花の姿に僕はほっとして、思わず空に向かって息をふーっと吐いた。

 その様子を見ていた舞花がくすくすと笑う。


「え? なに?」

「びっくりした?」

「そりゃびっくりするでしょ。急に倒れるから」

「私もびっくりした」


 そんな舞花の様子は、全然びっくりしてなさそうだ。

 むしろこの状況を楽しんでいる。


「ただの立ち眩みだ……よ?」 


 舞花は僕の顔を不思議そうな目で見つめた。 


「柏原君、泣いてるの?」

「え? 泣いてないよ」

「だって、目が、真っ赤」


 そう言われた瞬間、頬を生暖かいものがすーっと走っていく。

 それを舞花が人差し指でそっとすくい取って、僕に見せる。

 そこで、せき止められていた僕の不安が押し寄せるように湧き出た。


「だって……、そりゃびっくりするでしょ。急に倒れるから。

 どうにかなっちゃったんじゃないかって。

 このまま目を開けないんじゃないかって。

 俺スマホとか持ってないし、どうやって助け呼んでいいかわかんないし。

 それに……」


 思いのままを口にしていたのに、そこで言葉が詰まった。

 その代わり、とめどなく涙が流れてきた。


 
 僕は、怖かったんだ。


 舞花がどっかに行っちゃうんじゃないかって。

 今舞花がいなくなったら困るんだ。

 せっかく会えたのに、まだ伝えてないことがあるのに……。

 一番伝えなきゃいけないことが、まだ言えてないのに……。






「やっと、舞花って呼んでくれたね」



 その言葉にはっとして、舞花を見る。


 僕の腕の中にいる舞花は、優しい微笑みで、僕を迎え入れてくれるようだった。




「久しぶり。あおい君」




 懐かしいその響きに、僕の胸のあたりに爽やかな風が吹き抜けるようだった。

 ずっとずっとぽっかりと開いていた穴を埋めるように、優しく響く声。




「舞花」




 舞花の名前をもう一度呼ぶと、先ほどの風に共鳴するように、胸の奥底から温かい気持ちがこみあげてくる。

 舞花は僕の腕に寄りかかったまま、僕を見つめてさらに微笑んだ。

 僕もその体を、そっと引き寄せた。

 舞花の柔らかな感触、甘い匂い、愛おしい重み……。

 舞花は、確かにここにいる。

 僕のそばに、舞花は存在している。

 安心感で力が抜けるどころか、さらに腕に力が込められた。



 離したくない。

 どこにも行かないで。


 舞花の形の良い頭を、そっと掌で包み込んだ。




 その時、

 


「何してんの?」

 その声に、体がびくりと反応した。

 聞きなれたその声に、僕の背筋がスーッとなる。


「やっぱりここにいたんだ」


 その声は、少しずつ僕たちの方に近づいてくる。

 舞花も僕から体を離して、声の方に振り返る。


「あっ」


 舞花の小さな声が漏れる。


「林田君?」

「やっぱり舞花ちゃんだったんだ。昨日、学校にいたでしょ」

「あ、やっぱりバレてたんだ」

「そりゃあバレるよ。

 こんなかわいい子がいたら、見つけられない方がおかしいでしょ」


 俊平の軽いノリに、舞花は苦笑いで返した。


「で、何してんの? 二人で」

「別に、何も」


 舞花の代わりに僕が答える。


「何もってことはないでしょ。なんか、良い感じだったし」

「は?」

「二人は付き合ってんの?」

「付き合ってないよ」

「へー……。舞花ちゃんは何でここにいるの? 戻ってきたの?」

「こっちにおばあちゃんの家があって、夏休みだから泊りに来てるの」

「そうなんだ。こっちの友達には会った?」

「ううん。みんなの連絡先知らなくて」

「でも、あおいとは遊んでるんだ」

「たまたま会ったんだよ」


 最後は舞花の代わりに僕が答えた。

 不愛想な僕の返事に、「ふーん、たまたまね」と俊平は意味ありげな言い方で僕たちをなめるように見てくる。


「舞花ちゃん、今日も部活見に来るの?」

「行かないよ」

 舞花が答える前にすかさず僕がきっぱりと答えたけど、俊平は相変わらず舞花の方を向いて話し続ける。


「なあんだ、そんな格好してるから、てっきり今日も来てくれるのかと思ったのに。

 今日も来たらいいじゃん」


「ううん。バレたらあおい君に迷惑かかるから。実際、林田君に見つかったし」

「あおいに迷惑とか、気にしなくていいのに。

 バレたら俺が上手いこと誤魔化してあげるし。

 ね? 今日もおいでよ」


 舞花は困惑の目を僕の方に向ける。

 その目から逃げるように、僕は目をそらした。


「ほら、朝練遅れるし、行こ」


 そう言って、俊平はとても自然に舞花の手を取った。

 俊平の手に引かれてコートを出て行く舞花を、僕は慌てて追いかけた。



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