よあけまえのキミへ

第七話 月夜の逃亡者

　一日の終わり。
　いずみ屋二階にある自室の窓際に座って、静かな夜の町を見下ろすのが私の日課だ。
　日中はにぎやかなこの界隈の景色も、陽が落ちてからはがらりと変わる。
　人通りは少なく、たまに見かけるのは、提灯を提げてそろりそろりと歩く商人さんやお役人さんがほとんどだ。

(酢屋のお兄さん、鰻重食べてくれたかなぁ……)

　開け放した窓の枠に体をあずけて、酢屋のほうへと視線を向ける。
　今晩はじめて会った無口な男の人は、お兄さんの下宿仲間なのだろうか。
　それにしては、店から出入りするところをあまり見かけない気がするけれど……。

　――明日また、お兄さんと会えそうな昼過ぎに酢屋に行ってみよう。


　びゅうと夜風が音をたてて、湯上がりの髪をなでるように揺らしてゆく。
　急にあたりが冷え込んだように感じて、小さく震えながら肩を抱いて身をすくめる。
　明日にそなえて、今日はそろそろ寝ようかな。

　――そんなことを考えながら窓をしめようと格子になった木枠に手をかけると、通りの向こうからかすかに足音のようなものが聞こえてくる。


　ザッザッザッ……ザッ……

　それは、シンとあたりが静まりかえっているこの状況だからこそかろうじて耳に入ってくるような、小さな音だった。
　時おり歩調をゆるめながら、何かを警戒するように慎重に闇の中を移動しているものの、草履が砂地を摺る音だけは殺しきれないらしく、その不規則な足音からは言い知れぬ焦りと緊迫感が伝わってくる。

(音の主はどこにいるんだろう？)

　ひそりひそりと近付いてくる気味の悪い足音に内心おびえながらも、怖いもの見たさで私は窓から身を乗り出してあたりを見渡す。


　その時。

　――ザザザザザザッッ

　高瀬川方面の大きな通りから、複数の足音がこちらに近付いてくるのが分かった。
　音の方へと目をやれば、ばらばらの路地を走っていた三、四人の男たちが互いに声を掛け合いながら一点に合流するところのようだ。

「いたか！？」

「いない……見失ったか？　こっちに向かっていたと思うんだがな……」

　男たちの位置は、いずみ屋から一つ通りを隔てたところにある宿の裏――そこは細い裏道になっていて、表の大通りから見れば完全な死角だ。身を隠すにはもってこいの場所と言える。
　ここからなんとか目が届く距離で、声もかろうじて聞こえてくる。

(この人たちが追いかけているのは、さっきの忍び足の主かな……？)

　おそらくそうだろう。状況から考えて、間違いない。