彼女は、2.5次元に恋をする。
第18話 すまん。 その、言いづらいんだが……
覗き込んだ小石の顔は――唇を噛み締めて、目をぎゅっと瞑っていた。
「私、知らなかった！ 去年の文化祭……一般公開日に体調不良で……行けなかったのっ！」
「………………」
かける言葉が見つからない。
太巻先生に、あれだけ情熱を燃やす小石だ。もしその演劇の存在を知っていたら、体調不良だろうが、地を這ってでも観に行っていたかもしれない。
震える声と苦い表情。彼女の無念さが、痛いほど伝わってくる。
因みに、志望校を自宅最寄りという理由で、志望学科を消去法とあみだで決めるような俺は、もちろん文化祭など行っていない。
「へぇ〜！ そうなんだ。あたし、行ったのに、寺子屋の演劇なんて全然気づかなかった。行ったタイミングが悪かったのかな？ 見たかったな〜！」八尾も残念そうだ。
その時、小石がハシっと八尾の手を取った。そして先日と違い、八尾を真っ直ぐに見つめている。
「小石……さん？」
「あれ！？ もしかして八尾君、寺子屋ファンでした！？ 小石君のリュックのアクキーに至っては、もう完全にそうですよね！？ 二人とも、ちょっと私の席に来てくれます！？」
（アクキーっていうんだ、あれ）
さらに興奮しだした椎名先輩が、返答を待つことなく、二人の腕を引いて自席に連れて行く。俺がその光景を見ていると、
「君……」
今度は自分の背後から、声が聞こえた。
振り返ると、それは先程、後方の席にいた河合――同学年だが、昼休みの一件があるので「君」を付けておこう。
（椎名先輩といい河合君といい、気配なく近付くな）
「あの、河合君。今日は、屋上階段……譲ってくれてありがとう」
「借りなら、体で返してもらえると嬉しいな」
無表情で、際どい表現。
「は？」
「ちょっと写真撮らせてくれない？ 男子高校生描きたいんだけど、自分は小さいし、渕会長じゃガタイが良すぎて。君、背ちょうどいいじゃん」
「おい、河合まで……まだ話の途中なんだが」渕先輩が河合君を制止しようとしたが、
「――まぁ、後でな」程なく、それを諦めた。
俺もさっきの女子達同様、河合君に引っ張られ、彼の席に連れていかれる。華奢なのに、グイグイと引っ張る力は強い。そんな中、椎名先輩と八尾が何やら喋り、それに時折小石が相槌を打っているのが遠目に見える。
（まぁ、少し付き合うか……小石もなんか真剣に寺子屋トーク聞いてるっぽいし……）
河合君の席に着くと、彼はズボンのポケットからスマホを取り出した。
「じゃあ、まずは普通に立って」
「こう？」
「いや、気をつけじゃなくて。分かった、じゃあ右手をズボンのポケットに入れて、左手はだらんと。顔はやや下向きだけど目はこっち見て、微笑んで」
「……こう？」
「もっと、ニヒルな感じ。闇魔法が使えて、俺最強なんですけど的な、高慢な感じで」
（ニヒル、闇魔法、俺最強、高慢……）自分なりに、河合君の要求を体現してみる。
「そう！ 君いいね、的確！」
スマホのシャッター音が無数に鳴る。くるくると俺の周りを回る河合君は、色んな角度から撮影しているらしい。
「はい次、右手で闇魔法！ 『黒蝶乱舞』出して。まだ撃たないで、蝶を掌に留まらせる感じ」
（『黒蝶乱舞』って何だよ！？ てか、俺の漢字変換合ってる？ もう面倒だから適当にやるぞ！）
右掌を上に向けながら、河合君を睨み且つ口はニヒル笑いで留まった。再び無数のシャッター音が鳴る。
「あ……」
黒蝶を出したままの手で、ふと我に返る。辺りを見回すと、女子三人がこちらをガン見していることに気づいた。
目が合い、にこりと微笑む小石。
あとの二人は、口元に手を当て、ほくそ笑んでいる。
「っ……！！」
瞬間、俺は羞恥に襲われ、顔面を両手で覆ってその場に蹲った。
「君、せっかく良かったのに！ なんで崩れるかな！？」
（あの二人に黒蝶乱舞撃ちてぇ！！）
***
かれこれ一時間。河合君に体で借りを返し――教室の時計は、もう五時を回っていた。
「ありがとう！ いい資料がたくさん手に入った。
僕、漫画の投稿したいんだけど、君がモデルの主人公にしたい。いいかな？」
「ああ……好きにして。じゃあ俺は、あっち行くから」
人の要求に合わせてポーズを取るのって、頭使うし体力も使うし、精神力も使う。
なんだか、どっと疲れた体で、小石の元へ向かう。
いつの間にか小石は、椅子に座って鉛筆を持ち、机上の紙と向き合っていた。
「体は置いといて、顔を描く練習をしてみましょうか」
「小石さん、まずは楕円を描いて――」
椎名先輩と八尾が、小石に何やら絵を描くアドバイスをしているようだ。
「小石、遅くなってごめん。そろそろ本題に戻ろう」
「うん」
「そうですか。では小石くん、またいつでも遊びに来てください！」
「はい、是非！」
（なんか、打ち解けてる？ やっぱ、オタク気質な人と気が合うんだろうな）
「八尾さんも、ありがとう」
小石は嬉しそうだが、モジモジして伏目がちにそう言った。
（目はそこまで合わせられないか。でも、こんな感じも可愛いな）
俺は小石を連れて、渕先輩の席へ行った。
「渕先輩、情報ありがとうございました。それで俺達、演劇部を訪ねたいんですが、演劇部は――」
渕先輩が再びペンを置き、こちらを見る。そして、一拍置いて口を開いた。
「すまん。
その、言いづらいんだが…………演劇部は、昨年度をもって廃部になったんだ」
「え！？」
「去年、部員が全員三年生だったらしい」
――沈黙が流れる。
渕先輩から視線が動かせない。
それは、隣にいる小石を、見ることができないからだ。
しかし彼女を見ずとも、それを取り巻く空気が、一気に重くなったのを感じた。
重苦しさに押し潰されてしまいそうな中、言いづらいセリフが、喉の奥から迫り上がる。
「……じゃあ、太巻先生は……すでに卒業して――」
俺が言い終える前に、弧を描いた小石のポニーテールが視界に入った。
「おい！ 小石っ！」
突然走り出した小石が、勢いよく扉を開け放ち、教室を飛び出した。
そんなあいつを放っておけるわけもなく、俺も咄嗟に走り出す。
「すみません！ 漫研の皆さん、お世話になりました！」
振り向きざまに見た、何事かと呆然とする面々。
それをよそに、俺は慌てて特別教室を後にした。
「私、知らなかった！ 去年の文化祭……一般公開日に体調不良で……行けなかったのっ！」
「………………」
かける言葉が見つからない。
太巻先生に、あれだけ情熱を燃やす小石だ。もしその演劇の存在を知っていたら、体調不良だろうが、地を這ってでも観に行っていたかもしれない。
震える声と苦い表情。彼女の無念さが、痛いほど伝わってくる。
因みに、志望校を自宅最寄りという理由で、志望学科を消去法とあみだで決めるような俺は、もちろん文化祭など行っていない。
「へぇ〜！ そうなんだ。あたし、行ったのに、寺子屋の演劇なんて全然気づかなかった。行ったタイミングが悪かったのかな？ 見たかったな〜！」八尾も残念そうだ。
その時、小石がハシっと八尾の手を取った。そして先日と違い、八尾を真っ直ぐに見つめている。
「小石……さん？」
「あれ！？ もしかして八尾君、寺子屋ファンでした！？ 小石君のリュックのアクキーに至っては、もう完全にそうですよね！？ 二人とも、ちょっと私の席に来てくれます！？」
（アクキーっていうんだ、あれ）
さらに興奮しだした椎名先輩が、返答を待つことなく、二人の腕を引いて自席に連れて行く。俺がその光景を見ていると、
「君……」
今度は自分の背後から、声が聞こえた。
振り返ると、それは先程、後方の席にいた河合――同学年だが、昼休みの一件があるので「君」を付けておこう。
（椎名先輩といい河合君といい、気配なく近付くな）
「あの、河合君。今日は、屋上階段……譲ってくれてありがとう」
「借りなら、体で返してもらえると嬉しいな」
無表情で、際どい表現。
「は？」
「ちょっと写真撮らせてくれない？ 男子高校生描きたいんだけど、自分は小さいし、渕会長じゃガタイが良すぎて。君、背ちょうどいいじゃん」
「おい、河合まで……まだ話の途中なんだが」渕先輩が河合君を制止しようとしたが、
「――まぁ、後でな」程なく、それを諦めた。
俺もさっきの女子達同様、河合君に引っ張られ、彼の席に連れていかれる。華奢なのに、グイグイと引っ張る力は強い。そんな中、椎名先輩と八尾が何やら喋り、それに時折小石が相槌を打っているのが遠目に見える。
（まぁ、少し付き合うか……小石もなんか真剣に寺子屋トーク聞いてるっぽいし……）
河合君の席に着くと、彼はズボンのポケットからスマホを取り出した。
「じゃあ、まずは普通に立って」
「こう？」
「いや、気をつけじゃなくて。分かった、じゃあ右手をズボンのポケットに入れて、左手はだらんと。顔はやや下向きだけど目はこっち見て、微笑んで」
「……こう？」
「もっと、ニヒルな感じ。闇魔法が使えて、俺最強なんですけど的な、高慢な感じで」
（ニヒル、闇魔法、俺最強、高慢……）自分なりに、河合君の要求を体現してみる。
「そう！ 君いいね、的確！」
スマホのシャッター音が無数に鳴る。くるくると俺の周りを回る河合君は、色んな角度から撮影しているらしい。
「はい次、右手で闇魔法！ 『黒蝶乱舞』出して。まだ撃たないで、蝶を掌に留まらせる感じ」
（『黒蝶乱舞』って何だよ！？ てか、俺の漢字変換合ってる？ もう面倒だから適当にやるぞ！）
右掌を上に向けながら、河合君を睨み且つ口はニヒル笑いで留まった。再び無数のシャッター音が鳴る。
「あ……」
黒蝶を出したままの手で、ふと我に返る。辺りを見回すと、女子三人がこちらをガン見していることに気づいた。
目が合い、にこりと微笑む小石。
あとの二人は、口元に手を当て、ほくそ笑んでいる。
「っ……！！」
瞬間、俺は羞恥に襲われ、顔面を両手で覆ってその場に蹲った。
「君、せっかく良かったのに！ なんで崩れるかな！？」
（あの二人に黒蝶乱舞撃ちてぇ！！）
***
かれこれ一時間。河合君に体で借りを返し――教室の時計は、もう五時を回っていた。
「ありがとう！ いい資料がたくさん手に入った。
僕、漫画の投稿したいんだけど、君がモデルの主人公にしたい。いいかな？」
「ああ……好きにして。じゃあ俺は、あっち行くから」
人の要求に合わせてポーズを取るのって、頭使うし体力も使うし、精神力も使う。
なんだか、どっと疲れた体で、小石の元へ向かう。
いつの間にか小石は、椅子に座って鉛筆を持ち、机上の紙と向き合っていた。
「体は置いといて、顔を描く練習をしてみましょうか」
「小石さん、まずは楕円を描いて――」
椎名先輩と八尾が、小石に何やら絵を描くアドバイスをしているようだ。
「小石、遅くなってごめん。そろそろ本題に戻ろう」
「うん」
「そうですか。では小石くん、またいつでも遊びに来てください！」
「はい、是非！」
（なんか、打ち解けてる？ やっぱ、オタク気質な人と気が合うんだろうな）
「八尾さんも、ありがとう」
小石は嬉しそうだが、モジモジして伏目がちにそう言った。
（目はそこまで合わせられないか。でも、こんな感じも可愛いな）
俺は小石を連れて、渕先輩の席へ行った。
「渕先輩、情報ありがとうございました。それで俺達、演劇部を訪ねたいんですが、演劇部は――」
渕先輩が再びペンを置き、こちらを見る。そして、一拍置いて口を開いた。
「すまん。
その、言いづらいんだが…………演劇部は、昨年度をもって廃部になったんだ」
「え！？」
「去年、部員が全員三年生だったらしい」
――沈黙が流れる。
渕先輩から視線が動かせない。
それは、隣にいる小石を、見ることができないからだ。
しかし彼女を見ずとも、それを取り巻く空気が、一気に重くなったのを感じた。
重苦しさに押し潰されてしまいそうな中、言いづらいセリフが、喉の奥から迫り上がる。
「……じゃあ、太巻先生は……すでに卒業して――」
俺が言い終える前に、弧を描いた小石のポニーテールが視界に入った。
「おい！ 小石っ！」
突然走り出した小石が、勢いよく扉を開け放ち、教室を飛び出した。
そんなあいつを放っておけるわけもなく、俺も咄嗟に走り出す。
「すみません！ 漫研の皆さん、お世話になりました！」
振り向きざまに見た、何事かと呆然とする面々。
それをよそに、俺は慌てて特別教室を後にした。
