彼女は、2.5次元に恋をする。

第9話 オレ、その件でムクと話したかったんだ

　東の空から照りつける日射しは、既に強い。そんな中、自転車を飛ばして登校した俺は、朝から汗だくになっていた。
　自転車を駐輪場に止めて、昇降口に向かう。

　今日は火曜日。あっという間に三連休が終わった。
　明日の放課後は、八尾の案内で小石と漫研を訪ねる事になっている。そして明後日は、終業式だ。
　小石に暫く会えなくなる前に、今日から明後日にかけて、少しでも親睦を深めたい。そのためにこの三連休、『勉強』をしてきた。

　昇降口でいそいそと上履きを履き、逸(はや)る気持ちで教室に向かう。しかし、自分の左手の紙袋を見た途端、心も足も減速しだした。

（――親睦を深める前に、これ、いつ返そう……）

　その中には、厚手で不透明のビニールに入れた体操着が入っている。因みに紙袋は、よく知らないアパレルブランドのものだ。少しでもオシャレな袋がいいと思い、妹に譲ってもらった。妹は『なんでこれが欲しいの？』と怪(け)訝(げん)な様子だったが、しつこくは訊いてこなかったので助かった。

（今日一日、人がいないタイミングを見計らうか）

　小石は俺に躊(ちゅう)躇(ちょ)なく体操着を貸した奴だ。俺が『これ、ありがとう』と言って紙袋を渡したら、『ああ、体操着ね』と普通に言うだろう。それがもし、周りに聞かれたら……。
　男女兼用にしても、女子から体操着を借りたなんて、絶対に誰にもバレたくない。最悪、『変態』というあだ名がつくかもしれない。それは流石に避けたい。
　今日は幸い体育がない日だ。じっくりチャンスを待とう。
　
　教室に着くなり、小石の席を確認すると――彼女は『朝読書』をしていた。
　いつもより早めに登校したはずだったが、クラスの半数以上程は既に教室にいる。今はとても、体操着を返せるタイミングではない。
　小石を見ながら、リュックと紙袋を机横にかける。
　席に着くと、前の席の奴が振り向きざまに話しかけてきた。

「おはよ、ムク。今日早くない？」

　この席になってからというもの、馴れ馴れしく俺を『ムク』呼ばわりするのは、尾瀬(おせ)というツーブロックの男だ。

「その、どこぞやの犬みたいな呼び方、やめろ」

「えぇ〜？　オレは気に入ってるんだけど」

　このヘラヘラした感じ、俺の苦手なタイプだ。

「今日の放課後、ちょっと付き合わない？」

「断る」正直、関わりたくない。

「冷たいな～」尾瀬が苦笑する。

「…………ところで、それ……いつ返すの？」

　そう言ったこいつの目線の先は、いつの間にか――机横の紙袋だ。

「！？」

　一気に、血の気が引いた気がした。

「なんで――」

「オレ、金曜、駅で定期無いの気づいてさ。教室に探しに戻ったんだ。まぁ、ムクたちが教室出るまで待ってたけど？」

　俺は言葉を失った。
　こいつは、何をどこまで知っているのか――今は訊く勇気が出ない。
　先週金曜日の出来事が、走馬灯のように俺の頭を駆け巡る。

「……分かった。尾瀬、今日の放課後付き合う」

「良かった〜、オレ、その件でムクと話したかったんだ」

　にこりと尾瀬が笑う。なんだか、だんだん腹が立ってきた。

「んで、定期なんだけど結局さ～、たっつんのところに届いてたんだ。昇降口の自販機のところにに落ちてたって。
　ズボンのポケットから、財布取る時に落ちたんだわ」

　尾瀬の言う『たっつん』とは担任の多(た)幾(いく)先生だ。

「見つかって良かったな」

　いつもなら興味無く『へ〜』と答えるところだが、今は無下な対応はできない。そして努力はしたが、きっと俺は今、引きつった笑顔をしている。

「――尾瀬……」

「分かってるって。返(・)却(・)物(・)のことは、誰にも言わないから」

　尾瀬の『にこり』が『にやり』に変わった。