カタストロフィ

「人間恋をすると変わるものですねぇ」

生暖かい目で見下ろしてくるアンに、ダニエルはギョッとした。

「な、どういう意味だ！」

「坊っちゃまは本当にわかりやすい。この屋敷に勤めて日が浅いあたしですら、坊っちゃまのお気持ちはわかりますよ。ミス・フレッチャーに懸想していらっしゃるのでしょう？」

あたしですら、という言葉尻に冷たい汗が額を伝う。
感情を抑えるのが苦手だという自覚はあったが、ここまで致命的に下手だとは思ってもいなかった。

「他に気づいている人間は？」

「ミセス・グリーンヒルとダニエル様付きのメイドは全員。ああ、皆さん口が堅いですから外部には漏らしていませんよ。ただ、ブルスキーノさんは怪しんでます」

「っ！そうか、そのまま秘密にしておいて欲しい」

「いくらこちらが黙っていても、ダニエル様の態度を見れば一目瞭然なんですけどね」

その通りすぎてぐうの音も出ない。
どうすれば良いかわからず、ダニエルは深いため息をついて空を仰いだ。

9歳も離れている上に、相手は女家庭教師(ガヴァネス)だ。

淡い憧れくらいならまだしも、はっきり恋情とわかる気持ちを彼女に向けていると、もし父に知られでもしたら……。

（このままだとまずいな。ユーニスは仕事を失うだけじゃ済まないかもしれない。僕に手を出したと噂を流されて、もう二度と働けなくなるかも）

欲しいものはなんとしてでも手に入れるのがダニエルのモットーである。
今夜の晩餐会で、勝負を仕掛けるしかない。
ユーニスの隣に並び立てられる、それでいてシェフィールド家の家名も汚さないで生きていく選択肢を見つけたのだ。

「アン」

「なんでしょう、坊っちゃま」

「僕はユーニスが欲しい。このまま彼女を目で追うだけで終わるつもりもない。必ず、必ず手に入れてやる」

それは心情の吐露というより、自分を鼓舞するような声音だった。

自らを奮い立たせて何かと戦おうとする彼を前にして、アンは静かに頷くのみであった。