愛され聖女は片恋を厭う（宝玉九姫の生存遊戯１）
「お初にお目にかかります。本日付けで、マリア・シャルリーネ王女殿下の親衛隊員に任じられました、アーベント・クライトと申します」
そう名乗り、頭を下げた男を、シャーリィは呆気にとられたように見つめた。
それまでに感じていた、微かな緊張も覚悟も、彼の姿を一目見た途端に吹き飛んでいた。
目の前に跪く男は、王宮の夜会などで美男美女を見慣れたシャーリィの目から見ても、整った顔立ちをしていた。
貴公子然とした華やかな美貌というわけではないが、その場にいれば、はっと目を惹かれてしまうような不思議な存在感がある。
特に印象的なのはその瞳だった。
榛色のその瞳は、時に冷たく思えるほどに鋭く、研ぎ澄まされた刃を向けられているかのような緊張感を、見る者に与える。まるで生まれついての戦士ででもあるかのような瞳。
軍属とは言え、そのほとんどが名門貴族の子息で、柔和な雰囲気を持つ者の多い親衛隊の中で、彼のまとう雰囲気は異質と言っても良かった。
だがその一方で、彼のその身なりや所作は、他のどの騎士より、育ちの良さを窺わせる。
制服の下に覗くスカーフやシャツは、形こそ他と変わらぬシンプルなものだが、生地も縫製も見るからに上等な高級品。すっきりと整えられた赤褐色の髪は、磨きあげられた桃花心木のように上質なつやを持ち、手入れの良さを感じさせた。
どのような経歴の男なのか、一見しただけでは分からない、不思議な男。
だが、シャーリィが驚いたのは、その外見だけではない。
「……驚いたわ。あなた、随分若いのね。まだ二十歳になっていないのではなくて？」
「はい。今年で十七になります。ですが、若いからと言って、どうかご案じ召されませぬよう。これでも、剣の腕には覚えがあります。まだ他の騎士の方々と手合わせしたことはございませんが、親衛隊の中でも五本の指には入るものと自負しております」
そう言って顔を上げた男の、挑戦的ですらある強烈な自信を宿した眼差しに、シャーリィは思わず目を見張る。
今までシャーリィにこんな目を向けてきた男はいない。初めてシャーリィに会った人間は大概、皆、我を忘れたように呆然と彼女に見惚れ、言葉も満足に話せないというのに。
「……あなた、私を見て何ともならないの？」
「…………は？」
その、呆れているようにも聞こえる疑問の声に、シャーリィははっと顔を赤らめた。
（何てことを訊いてるのよ、私。これじゃ、ものすごく自意識過剰な女みたいじゃないの）
アーベントは、しばらく呆気に取られたようにシャーリィの顔を見つめていたが、やがて何かに得心がいったような顔で笑った。
「ああ。もしかして光の宝玉の魅了の力のことですか。でしたら私にはあまり効果が無いのかもしれません。私は、母がシュタイナー家の出ですので」
シュタイナー家。それはリヒトシュライフェ七公爵家の中でも、特に古い血筋を持つ由緒正しい名家だ。
そのシュタイナー家の血を引いているのであれば、宝玉の魅力が通じないことも、充分にあり得る。
シャーリィは、今度は別の驚きに目を見開き、目の前の青年を改めてじっくり見つめた。
アーベントは変わらず、シャーリィにまじまじと見つめられても、顔を赤らめることも、狼狽して目を逸らすこともなく、平然としている。
