くたびれOL、魔王様の抱き枕を拝命いたしました!?

　ガタンガタンッ
　吊革に掴まりながら、理子は電車に揺られていた。
　今日は、仕事が終わった後に自宅の片付けをするためシルヴァリスに許可をもらい、魔国ではなく自宅へ戻ることにしたのだ。
　電車の振動が心地よくて、理子は眠気に負けてしまい一瞬だけ意識が途切れる。

　かくんっ　

　吊革に掴まったまま眠りかけてしまい、首がガックリ垂れてハッと目を覚ました。
　寝てしまったかと慌てた理子は、キョロキョロ周囲を見渡した。
　満員とまでもいかないが、寝てしまう前の電車内はそれなりに混み合っていた筈だ。
　いつの間に自分以外の乗客は下りたのだろうか。


「う……」

　電車の走行音以外の音が聞こえ、理子は後ろを振り向いた。

「え？」

　音が聞こえた方、車内の扉前にはTシャツと黒いズボンを履いた若い男性が蹲まっていた。
　苦しそうに呻く男性を放っておけず、理子は彼におそるおそる近付く。

「あの、大丈夫？」

　声をかければ男性は弾かれたように顔を上げる。
　短髪の黒髪に焦げ茶色の瞳の疲れた表情の男性は、まだ若い、少年と言ってもよさそうなくらいに見えた。

　理子に気付いた男性、否、少年は大きく目を見開いた。

「あんたは……？」

　少年の顔を見て、理子はあれッと首を傾げた。

「あれ？　君は、席を譲ってくれた高校生の子？」

　苦しそうにしている少年は、数日前の通勤時に席を譲ってくれた男の子だったのだ。
　自分の周囲の状況に気付いた少年は、目を見開いて驚きの表情になる。

「っ！？　あの時の女の人！？　何で、じゃあ俺は……」

　少年はキョロキョロ周囲を見渡して、何度も「マジかよ」と呟いた。

「戻って来れたのか！？」

　驚愕とも嬉しさとも取れる声で叫ぶと、少年は立ち上がろうとして小さく呻く。

「よく分からないけど、怪我しているの？」

　横っ腹を手で押さえる少年の頬には、刃物が掠めたような切り傷があった。
　裸足で電車に乗っているし、不良に絡まれてカツアゲされたのかもしれない。もし一人で歩くのが大変ならば、駅に着いたら一緒に警察へ行ってあげよう。
　少年の側にしゃがんだ理子は、バックから絆創膏を取り出した。

「気休めにしかならないけど」

　頬の切り傷に絆創膏を貼る。
　上から覗き込むように少年を見ていると、彼の頬は赤く染まっていく。

「あ、あのっ」

　少年の手が理子の腕へと伸びる。
　触れるか触れないかという時、少年が顔を歪めた。

「くそっ、まだ消えるな！　俺は……」

　少年の輪郭が徐々に、端から崩れていく。

　何かを訴えているような泣きそうな表情のまま、あっという間に彼の姿は空間に溶けて消えていった。

　ガクンッ

　吊革に掴まったまま、理子の首は大きく揺れて一瞬飛びかけた意識が戻る。
　ぱちくり、何度か目を瞬かせて周囲を確認した。

「夢？」

　ほぼ満席の電車内は、一瞬寝かける前と同じ。蹲る少年の姿は何処にも無い。

　夢か幻だったのだ、とも考えたが、理子の手のひらの中に残っていた絆創膏の包み紙があれは現実だったと、物語っていた。
　泣きそうな表情の少年は何を訴えたかったのか。

　目的の駅に着くまでの間、理子は少年が蹲っていた場所をじっと凝視していた。