＊触れられた頬＊ ―冬―

「わー！　モモお姉ちゃん、可愛い！！」

　『知り合い』はもちろん児童養護施設のメンバーだった。

　団長の計らいで会議用プレハブに通された一行は、今か今かとモモを待ち焦がれ、空中ブランコの衣装にカーディガンを羽織った状態で駆け付けたモモの姿を目に入れて、一番小さい子供達が歓声を上げた。

「大勢で見に来てくださって……ありがとうございます！　茉柚子(まゆこ)さん」

　駆け寄る子供達の波に押されながらも笑顔で受け留(と)めて、真っ正面に立つ少しばかりふくよかな女性に挨拶する。

「モモお姉ちゃん、今は茉柚子『先生』だよ！」

「え？」

　自分の真下から言い直された呼び名に驚き、モモはもう一度目線を上げた。

「私、仕事を辞めて園に入ったの。今は母のサポートをしているわ。それより凄いショーだったわね！　興奮しちゃったわよ」

　茉柚子はにこやかに微笑み、公演に感激した様子を面(おもて)に表した。

「ありがとうございます。あの……園長先生は？」

「ごめんなさいね、本当は母も来る筈だったのだけど、急に風邪を引いてしまって……でも大丈夫、微熱程度よ。休演日って水曜よね？　その頃には治っていると思うから、時間があるなら寄ってくれないかしら？　母もきっと喜ぶと思うわ」

「は、はいっ、是非伺います。あの……今までずっと会いに行けずにすみませんでした……お大事にしてくださいと、くれぐれも宜しくお伝えください」

「ええ、伝えるわね」