落ちこぼれ聖女ですが、王太子殿下のファーストキスは私がいただきます！【書籍化決定】

第17話 濁流の記憶

　――三日三晩、歩き回った。

　私の家があったはずの場所は濁流に飲まれ、今は何もない。
　お気に入りだった赤い屋根、隣の家の青い屋根、レンガ造りの教会。

　鮮やかな色彩に溢れていたはずのこの場所は、今は墨で描いた絵のように黒とグレーに覆われている。


「お母さん、どこ」


　一日中歩き回っても、何度声を上げて呼んでも、母親の姿は見つからない。生き残った村の人に少しずつ食べ物を分けてもらって、何とか飢えをしのいだ。

　しかしそれも、三日目くらいが限界だった。

　食べ物も飲み物も底をつき、私のような子どもに何かを分けてくれるような人はいなくなった。それどころか、少ない食べ物を取り合って、あちこちで諍いが起こるようになったのだ。

　三日前、山の方から突然鳴り響いた轟音はなんだったのだろう。
　あの音の後、小雨が降っていたこの村に濁流が押し寄せた。

　この辺りを治めるヘイズ侯爵が焚き出しなどの支援を始めてくれたけれど、洪水の原因は誰も教えてくれない。

　空腹と両親に会えない寂しさで気力が底を尽きかけたある日、河原の側で誰かが争う声が聞こえた。その中に、子供の悲鳴と泣き声もあった。

（子どもがいじめられているのかな？）

　心配になった私は、河原の方に向かった。このまま行けば、私も近いうちに命を落とすだろう。せめて最後に誰かの役に立つことをしておきたい。徳を積めば、天国に行った時にお母さんに会えるかもしれない。そんな気持ちで、その場に向かった。


「……待って！ 僕はただ、助けたかっただけなんだ！」


　悲鳴の主は、頭から足の先まで泥にまみれて真っ黒になった少年だった。腕には見るからに弱ってしまった子猫を一匹抱えている。