断る――――前にもそう言ったはずだ

「エルネスト様？」


　非常事態のせいだろうか？　エルネストの様子がなんだかおかしい。
　モニカはエルネストををまじまじと見つめる。


「モニカ――――僕は君を愛している」

「…………え？」


　エルネストの唇が動く。
　声音がモニカの耳に届く。

　けれど、モニカには言葉を文字通りに受け止めることができなかった。


（愛している？　わたくしを？）


　はじめて耳にする言葉ではないというのに、まるで未知のなにかに出会ったかのよう。モニカは呆然と立ち尽くしてしまう。


「僕はモニカを愛しているんだ」


　エルネストがモニカを抱き締める。
　愛しげに。
　とても大切な宝ものみたいに。


「嘘……！」


　信じられない。
　とてもじゃないが信じられる筈がない。
　先程とは比べ物にならないほど、モニカの瞳から涙が勢いよく零れ落ちた。


「嘘じゃない。本当に僕は、君のことを心から想っている」

「だけど……だけど！　エルネスト様はいつもぶっきら棒で！　わたくしには、全然笑ってくださらなくて」