春の欠片が雪に降る

「あれこれお願いされたらお金貸してあげたりさ、買ってあげたり……おかしいなって思いながらも焦ってたら盲目なんだよね。結局本命の彼女がいましたってのが何と二連続で」

　今度こそ、何やそれ、的な空気で笑い飛ばしてくれるかと思いきや。木下の表情は横から見てもわかるくらいに険しくなってしまった。

（ダメだー！　もうやめよう男の話なんか！）

「ゲーム混ざってきたら？」と提案するつもりで口を開きかけたが、木下が声を発する方が早かった。
　
「それ男運ないんやなくて、見る目なかったんちゃいますかね」
　
　なんと、木下にグッサリと正論をぶち込まれてしまった。
　なぜだかダメージが大きい。
　肩を丸めるほのりの横で「でも、まぁね、分かりますよ」と、何かを肯定してくれているが。

「何が？」
「や、浮気されたらね。思うとこありますよね、色々と」
「え？」

　ぽつりと漏れ出てしまったような声は、ほのりの問いかけに答えてくれているようでいて、しかしその視線は真っ直ぐに目の前のコートにある。
　どこを、何を、もしくは”いつの頃”を眺めているのだろうか。

「どんな形にせよ、次に向かうんには影響あると思いますわ」

　確かなそのとおり。
　臆病になってしまったと思う。
　探らなくなってしまったと思う。
　結果、誰の一番になれることもなく。

「……そうだねぇ」

　それにしても、まるで木下も経験したかのような物言いだ。けれど今それを追求しても答えを知ることはできないように思う。
　語る気がないから、この表現なのだ。
　それならば何も聞かないに限る。
　ほのりは、その言葉に頷くだけにしておいた。

　そうして再び訪れた沈黙が激しく気まずい。

「和希ー！　座ってへんで入ってや！　こっち足りへん！」

　そこに救世主の如くコートから誘いの言葉が。
　見れば五対六。
　呼びかけてきた側の人数が足りないらしく。

「吉川さん、ちょっとええっすか？　一セットだけで終わるんで」
「え！？　いいよいいよ、見てるのも好きだから」

　申し訳なさそうにする木下には悪いが、ほのりとしてはよくわからない今の空気をリセットしたい。さあさあ！とコートの方へ逞しい背中を押したのだった。