人魚な王子

第4話

　彼らの記憶に僕が残るのなら、僕はここに来た意味があったと思う。
岸田くんが順位5位から4位に取り戻した。
彼の指先が壁に触れるのを確認してから、僕は飛び込む。
沈んだ体を、すぐに浮き上がらせた。

　海にいたころは、僕にとって泳ぐことは何の意味もないことだった。
だけどそこに意味を与えてくれた地上の仲間たちに、僕は感謝している。
そのためにだったら、僕は彼らのルールで、いくらでも速く泳ごう。
それが僕の出した答えだ。

　ターンを決め、すぐに復路に入る。
約束通り、ぶっちぎりの一位で泳ぎ切った。
3分18秒52。
やっぱり『NEW』の文字。
次の最終組にもこの記録を超えるチームは現れず、僕たちは最後の競技の、優勝カップを手に入れた。

　引退試合となったこの大会が終わると、みんなは写真を撮ったり抱き合ったりなんかして、僕もその中に入れてもらう。
スマホとか持ってないって言ったら、後で画像をプリントして渡してくれるって、他の部員から言われた。
解散が告げられ、みんなはそれぞれ自分の場所に帰っていく。
僕はみんなから離れたところで、置いてあった鞄を持ち上げた。

「なぁ、宮野！」

　一人で帰ろうとしていた僕に、岸田くんが近づいてくる。

「あ、あのさ。お前、これからも水泳は続けるんだろ？」

　彼はもう、僕とケンカしていたことは、忘れてしまったみたいだ。
僕はそんな岸田くんを、かわいいと思うと同時に、うらやましくも感じる。
だけどもう、僕に選択肢はない。

「どうすればお前みたいに泳げるようになるのか、本気で教えてほしい」
「大丈夫。僕はもう泳がないよ。クロールもバタフライも、他の泳ぎも全部。この大会でお終い。だから、もう僕にマネされるとか、そんな心配しなくていいよ」
「は？　なんだそれ。つーか泳がないって、どういうこと？」

　彼が驚いたことの方に、僕は驚く。

「俺は、お前に負けたことが悔しかったんじゃない。いや、それはそうなんだけど、何て言うか……。水泳は続けろよ！」
「はは。それが出来ればよかったんだけど」

　今の僕の手は、人間の手のように見える。
まるで本当に二本の足になったかのような、足元に目を落とす。

「僕はどうやら、人間にはなれなかったみたいだ。だからもうすぐ、海に帰らなくちゃいけない」
「は？　ちょっと待て。お前、人間になったんじゃなかったのか？」

　彼の顔色が変わった。

「だって、奏と付き合ってただろ。キスもしてたし」

　岸田くんの手が、僕の腕を掴む。

「だけど、僕の魔法は解けなかった。奏は僕のことをどう思ってたのかは知らない。だけど僕の方が、本当の意味で奏を好きじゃなかったみたいだ」
「どういうこと？」
「難しいんだ。人間になるって。僕も人間みたいに、誰かと簡単にキスが出来ればよかった」

　夏の終わりの太陽が、会場となっていたプール前広場を照らす。
僕は岸田くんにそっと微笑むと、彼の手から離れ、人間の群れの中を歩き出す。
この世界がオレンジ色に染まってゆくのを、僕はあと何回見ることが出来るだろう。
あと何回電車に揺られ、バスに乗り、学校へ通えるのだろう。

そういえば、僕は2月に海を出て以来、一度も海を見ていない。
そのことに気づいた時、僕は海へ行こうと思った。