温室の魔女は、今日も僕をアフタヌーンティーに誘う〜今宵、因縁の君と甘いワルツを〜

願い屋七つ星の仕事

「――それで、早速だけど、あなたの願いごとはなんですか？」

　雫さんの問いに、紗月さんは一呼吸置き、言った。
「私の願いごとは、全国高校野球の試合日の天気をすべて晴れにしてほしいんです」

　彼女は切実に雫さんに訴えた。雫さんは優しい顔で、「理由を聞いても？」と訊ねる。

　すると、彼女は小さく頷き、
「私、野球部のマネージャーをやってるんですけど、今週末から高校野球大会の予選が始まるんです。だから三年生の部員のみんなに、どうしても試合をさせてあげたくて。だって、三年生にはこれが最初で最後の大会なんですよ」

「最初で最後？」
　僕と雫さんは顔を見合せた。

「去年も一昨年も、ひどい豪雨で会場が浸水しちゃって、二年連続で中止になっちゃったんです」

　そういえば、そんなニュースがあったようななかったような。

　僕は部活なんてやったことないけれど、三年間打ち込んできた人間にとって、晴れ舞台を奪われるというのは、それはそれは辛いことだろう。

「雫さん」
　僕が訴えるように彼女の名を呼ぶと、雫さんは笑顔で頷いた。

「分かりました。それなら、全国高校野球大会のすべての日程をあとで教えてください。そうしたら試合会場周辺の天気をその日一日晴れにするよ。あなたの願いはそれでいいかな？」

　すると、紗月さんはこくこくと頷いた。
「はい。本当に出来ますか！？」

「うん。約束する。でも、その代わりに対価はいただくよ？　そうだなぁ……今回の対価は、あなたの二番目に大切にしているもの。それでもいい？」
「……はい」

　紗月さんは一瞬迷うように瞳を揺らし、頷いた。

「それから、晴れにするのは自分の高校の試合日だけにすることもできるけど、どうする？」
　雫さんはじっと紗月さんを見つめる。

「……野球をやってる人は、ライバルだけどみんな大切な仲間だから、全部の日を晴れにしてほしい」

　紗月さんは、雫さんをまっすぐに見て言った。

　紗月さんは部員思いで、ちゃんとスポーツマンシップを弁えているマネージャーのようだ。

「分かりました。じゃあ、いくよ」

　雫さんがパチンと指を鳴らす。すると、彼女の指の上できらりと星が弾け――僕たち以外の時間が、止まった。

　そして、同時に現れた白い蝶が羽を休めるように雫さんの肩に止まった。

　僕も紗月さんも、驚いたように目を丸くして辺りを見る。風も、音も、色もない。世界から僕たちだけが切り離されていた。

　雫さんの手には、桃色の短冊(たんざく)がある。
「紗月ちゃん。これが最後。本当に、願いを叶える？」
「はい」
「じゃあ、ここに願いごとを書いてください」

　紗月さんが短冊に願いを書き終えると、雫さんの肩にいた蝶がふわりと止まった。そして、蝶は短冊に止まると淡く発光し、煌めく鱗粉とともに消えた。

　静かにそれを見ていた僕は、雫さんに視線を移す。彼女はケロッとした様子で指を鳴らし、止まっていた時を動かす。

「これであなたの願いは叶えられました。それじゃあ、対価の件は追って連絡しますね。もちろん、あなたの願いが叶ってからもらうようにするから、安心して」

　僕は思わず、
「えっ、もう終わり？」
「うん」

　これで本当に彼女の願いは叶うのだろうか。

　雫さんを信じてないわけじゃないけれど、なんだかとても呆気ないというか、軽いというか……そう、拍子抜けだ。

「ありがとうございます」

　願い屋というと怪しい響きだと思ったけれど、僕の心配は杞憂(きゆう)に終わったようだ。

　それにしても、科学の時代にこんな非現実的なものに頼みに来るなんて。

　僕は彼女の魔法を何度もこの目にしているから信じているが、彼女と雫さんは今日が初対面で、魔法の存在など知らないはずなのに。

　……それに。

　彼女が僕に説明しようとしない『対価』という言葉が、ほんの少しだけ引っかかる。

　聞いてもきっと、雫さんは答えてくれないだろうから、あとで理事長にでも聞いてみようかな。

「お待たせしましたー。ペンギンパフェとジュゴンパフェ、スナメリケーキと珈琲になります」

　店員が持ってきた巨大なパフェに、雫さんと紗月さんの瞳が光る。

「きゃー！　きたきた！」

　雫さんの頼んだジュゴンパフェは、大きなプリン用の平たいグラスにバニラアイスとムース、生クリームでジュゴンを形作った可愛らしいパフェだった。

　底には海藻を模した飴細工とチョコレート細工の装飾まであって、素人目に見てもかなり凝っている。

　紗月さんの頼んだペンギンパフェもなかなかの出来で、立体のペンギンとナタデココやゼリーで出来た氷が飾られ、さらに底にはドライアイスまで敷かれ、もくもくと涼やかな煙まで演出されている。

　僕のスナメリチーズケーキも、スナメリがお皿にちょこんとポーズをとっていた。

「わぁ……可愛い」

　女の子というものは、やはり甘いものには目がないらしい。紗月さんはひと言僕たちに断りを入れてから、楽しそうに写真を撮っていた。

「ムギちゃん見てみて、これマシュマロかな？　生クリームもこんなにいっぱいだよ」
「雫さん、こんなに食べ切れるの？」
「任せてくださいよ！　こんなの五分でペロリですよ」

　雫さんはそう言って、ペロリと唇を舐める仕草をした。

「あ、でもムギちゃんのも美味しそう。一口ちょうだい」
「もちろん」

　僕はスナメリの形をした立体のチーズケーキをフォークに取り、雫さんの口に持っていく。
「あーん」
　雫さんはまるで餌付けされる雛鳥のように、素直に口を開けた。

「んふー」
　雫さんの笑顔にふにゃふにゃになった僕と、美味しそうにケーキを頬張る雫さんを見て、紗月さんが言った。

「あの……おふたりって付き合ってるんですか？」
「えっ？」

　そういえば、依頼人がいることをすっかり忘れてた。完全に二人の世界に浸ってしまっていた。

「ふひあっへなひよ」
「雫さん、食べながら喋っちゃダメ」
「はーひ」

　ごくん、と口の中を綺麗にすると、雫さんは改めて彼女に言った。
「付き合ってないよ」
「そうなんだ……でも、すごく仲がいいんですね。羨ましい」

　僕たちを羨ましそうに見つめ、紗月さんは言った。その視線にピンと来たのか、雫さんが言う。

「もしかして、野球部に気になってる子がいるの？」
「はい。でも……その人は野球にしか興味無いような人だから、私のことなんて全然」
「でも、あなたの想いは伝わってると思うよ。野球に対しても、その彼に対しても」

　そう言った雫さんの声はびっくりするくらいに優しかった。

「……そうかな。そうだといいな」
　紗月さんは、少しだけ照れくさそうに、ぱくりとパフェスプーンを咥えた。

「大会、いい結果出るといいね。応援してる」
「ありがとうございます」

　そうして、紗月さんはパフェを食べ終わると、晴れやかな顔をしてカフェを出ていった。

　その後、紗月さんがどんな対価を払ったのかを僕は知らない。