夢幻の飛鳥2～うつし世の結びつき～

　それから稚沙は宮内を、裳を軽く手で持ち上げた状態で、ヒラヒラとなびかせながら、駆け抜けるようにして走り抜けていく。
　今はちょうど夕暮れ時で、宮の人もだいぶ少なくなってきており、人とぶつかる心配もなかった。

（今が夕暮れでちょっと助かったかも）

　そして彼女は小墾田宮の一番奥にたたずんでいる、炊屋姫の大殿の側までやってきた。

　すると大殿の前には誰かが1人で腕を組んで立っている姿が見える。その人物は何やら大殿の方をじっーと見つめているようで、建物の中にいる誰かを待っているのだろうか。

（あれ、ひょっとして、あれは椋毘登だわ）

　彼は相変わらず、青の色染めの綺麗な衣装をよそおい、腰にはたいそう立派そうな刀を携えていた。彼の年齢でこれほどの刀を持てるのは、やはり彼がそれ相応の刀の使い手だからなのだろう。

　稚沙は大殿の前までやってくると、何故かその場にいる椋毘登にふと声を掛ける。

「椋毘登、あなたも来ていたの？」

　椋毘登はふと振り返って稚沙の姿を見るなり、少し目を細め、肩の力を抜いてから、平然とした様子で彼女に答える。

「あぁ、稚沙か。俺は馬子の叔父上の付き添いだ。それで部屋の中での話が終わるまで待っているんだ」

　彼は蘇我馬子の護衛なので、基本的に他の仕事がない時は、馬子によく付き添っている。

「ねぇ、椋毘登のことだから、最近起こっている事件のことは知ってるんでしょう？」

「あぁ、もちろんさ。今叔父上達はその件で話をしたいる最中だからね」

　椋毘登はそういって再度大殿の方に目を向ける。彼もこのことの重要性を理解しているのだろう。今日は心なしか少し顔を厳しくさせている。

（椋毘登も、やっぱり気になるのね）

「ねぇ、椋毘登。その件で私一つ思いついたことがあるの」

「思いついただと？」

「うん、今回狙われるのは寺院だけだわ。つまりそれ以外は全く狙われれない」

「まぁ、確かにそうだな」

「だがら、次に狙われるのはまだ被害が出てない寺院になると思うの」

　椋毘登もそれを聞くなり、彼女の意図していることの意味を理解したようで、急にハッとした様子を見せる。

「そうか、なら次に狙われそうな寺院に先回りして、見張っていれば......」

「そしたら事件の真相が分かるって訳よ！」

　稚沙がそう答えたちょうどその時、いきなり大殿の中から炊屋姫があらわれた。そしてその後には蘇我馬子と厩戸皇子が続いて出てくる。まさに今話し合いが終わったようだ。

「何だ、椋毘登だけではなかったのか」

「あら、稚沙、あなたも来ていたの？」

　炊屋姫と馬子は、てっきり外にいるのは椋毘登だけだと思っていたようで、いきなりその場にいた稚沙に少し驚いている。

「か、炊屋姫様！実は今回の事件について思いついた事がありまして！！」

　稚沙がひどく興奮気味にして話をしようとするも、横にいる椋毘登が、突然彼女の口の前に腕を出してきて、話をやめさせる。

「炊屋姫様、今稚沙がいっていたのですが。今回狙われるのは寺院のみ。なのでまだ狙われてない寺院を、見張ってみられては良いかと」

「まぁ、実は私達も同じことを考えていました。それならどこの寺院の可能性が高いかも分かる？」

「はい、もちろんです！」

（え、椋毘登は場所も分かったの？）

　稚沙もさすがにそこまでは考えが及んでおらず、彼の気転の良さに思わず驚嘆する。どうしてこうも彼は頭が良いのだろう。

　そんな彼女の関心の眼差しなど気にすることなく、椋毘登は続けて厩戸皇子の方に目を向けて話した。

「厩戸皇子、あなたも恐らく勘づかれているのではないですか？次はあなたの寺院が」

　稚沙も椋毘登の一言で、その意味を理解する。それだとこの地域で考えられる寺院は1つのみである。

（そうか、この状況なら1番怪しいのはあそこだわ）

「まぁ、寺院まで当てられるとは、椋毘登は本当に賢いわね」

　炊屋姫は思わず「クスクス」と笑って見せる。どうやら彼女らも同じことを考えていたのだろう。

　そしてこの場にいる皆の脳裏に、一つの寺院が浮かび上がる。ここなら絶対に狙われるはずの場所を。

（今この飛鳥で狙われる可能性が高いのは......それは恐らく厩戸皇子の斑鳩寺）