人質として嫁いだのに冷徹な皇帝陛下に溺愛されています

　イレーナの母はよく自国や近隣の国で貧しい人たちのためにスープやパンを配っていた。
　もしかしたら、母が幼少のヴァルクと会っていたのではないか。
　その可能性は十分にある。
　しかし、イレーナとは接点がない。

「どうした？　ぼうっとして」
「いいえ。何でもありませんわ」

　イレーナは慌てて笑顔を向けた。
　今考えても仕方のないことだと思った。


　向かった先は帝国を敵視する教会。
　その昔、皇帝との意見が合わなくなり独立したという話がある。
　それ以来、同じ国なのに敵同士といういびつな関係である。

「ずいぶん古いな」
「ええ。長いあいだ補修されていないようですね」

　教会はかなり老朽化が進んでおり、今にも崩れそうだった。
　孤児院が併設されており、子どもが遊びまわっている。
　そのうちの数人がこちらに気づいて駆け寄ってきた。

「ねえ、おばさん。お菓子ちょうだい」
「えっ！？」

　イレーナは絶句した。
　小さな男の子と女の子がさらに続ける。

「おばさん、綺麗な服着てるね。町の人でしょ？」
「どうしたの？　おばさん。顔が変だよ」

　イレーナは小さな怒りの気持ちを抑えながら、どうにか笑顔を向ける。

（落ち着いて。相手は子どもよ。そう、子どもからすれば私はおばさんよ。ええ、おばさんでいいわよ）

　背後でヴァルクが声を殺して笑っているのをイレーナは察した。