Melts in your mouth

「うわーーーん！菅田さん本当にありがとうございます。おかげで締め切り間に合いそうです。」

「こちらこそ、いつも素敵な漫画をありがとうございます。締め切り間に合いそうなら良かったです。」



午後九時半。平野が担当している漫画家先生の作業部屋で、先生が泣きながら私に抱き着いた。締め切りに追われながら描いているせいだろうか、髪の毛もボサボサで上下灰色のスウェットもヨレヨレになっている。


作業部屋には私が今の今までトーン貼りや、簡単なペン入れを手伝っていた原稿が積み重なっている。進捗を速める為に午後の休憩をコンビニのサンドイッチで手短に済ませてからその足でここを訪れたが、どうにかこうにか脱稿が見える段階まで進んでくれた。



「いつもいつも、締め切りギリギリでごめんなさい。」

「何とかなっているので心配しないで下さい。」



本当は余裕をもって描いて欲しいが、そんな我が儘は言ってられない。漫画家先生にも個人差があるし、すぐにでも気絶しそうな様子で私の目前に立っているこちらの先生は特に一話一話を丁寧に描き過ぎてしまう癖があると熟知している。


物語に真摯に向き合ってくれているのだから文句なんてある訳がないし、わざとじゃない事くらい痛いまでに知っているから憤りなんてこれっぽちも湧かない。これはほんの気持ちなので受け取って下さいと差し出されたのはレッドブル。大変にありがてぇ。


アルミ缶のタブを指で持ち上げればプシュっと音を出して開いたそれを、遠慮なくごくごく流し込む。



「あの、ずっと気になっていたんですけど、平野君と菅田さんってお付き合いしてどれくらいなんですか？」

「ゴフォッ…ゲホッゲホッ…オエ…。」

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です…気管に入って一瞬三途の川見えただけですから。」



己の口から噴水みたいに飛び出して床に散ったレッドブルの亡骸を慌てて拭く。あーガチで窒息死するかと思った。レッドブルに殺されるかと思った。



「どういう誤解があるのか存じませんが、私と平野はただの先輩と後輩で同僚ですよ。交際関係なんてないです。」

「ぇえええええええ！？！？！？そうなんですか！？！？！？てっきりお付き合いしているのかと…平野君、いつも顔を合わせる度に菅田さんの好きな所を幸せそうな顔で語るので。」

「平野が？あんにゃろう、またいらん事を…「少しでも菅田さんを支えられる存在になりたいって言ってました。sucréを背負っている永琉先輩が苦しくならないように俺も頑張らなきゃいけないって口癖の様に言う平野君は、私の描いているヒーロー顔負けのイケメンっぷりなので、実は勝手に創作に活かしたりしちゃってます。」」

「……。」



えへへと声を漏らしながら恥ずかしそうに口角を持ち上げる先生に「あんないい加減な奴を参考にしたら読者離れますよ」と毒を吐けるはずもなく、自分の胸の奥が擽られる様な感覚に晒された私は、静かに眉間に力を込める。