あの時、一番好きだった君に。-恋恋し編-

　広絵に呼ばれて振り向いたのは、自分よりも年上に見える男性だった。

　「広絵さんなーに？」

　首を傾げながら、呼ばれただろう男性がこちらに向かって歩いてくる。

「コイツが航河。大学2年。1個下ね」
「ちょっ、コイツって。あー、航河、桐谷航河です。よろしくお願いします、千景さん」
「よろしくお願いします」
「……なんか、広絵さんと全然タイプ違うね。入学したての高校生みたい」
「ふっ……なにそれ」
「いや、若く見えるな、って。あんまり年相応にみられないんじゃない？　年上とか嘘みたい。まー、広絵さんはギャルっぽいし？　全然違うじゃん？　みたいな」
「はぁ？　広絵ギャルじゃないし！　大体、広絵も千景も年上なのに、航河馴れ馴れしいよね？」
「馴れ馴れしいじゃなくて、人懐っこいって言ってくれます？」
「えっ。図々しい？」
「ちがーう！」
「……ぷっ……あはは！　何だか2人って、お姉ちゃんと弟って感じだね」

　『え？　何言ってるの？』とでも言いたげな顔をして、広絵と桐谷君は顔を見合わせている。

「違うし！　こんな弟やだ！　もっと可愛い弟が良い！」
「俺だってもっと美人なお姉ちゃんが……」
「何か言った？」
「……何にも？　仕事に戻りまーす」

　私に向かって小さく手を振ると、桐谷君は自分の仕事へと戻っていった。

「はぁ……。あれでも、頭良いトコに通ってるんだよ？　黙ってればそこそこカッコイイのにさ。喋ると残念、ってか、喋ってばっかだし」
「ふふっ。それだと、いつも残念ってことになっちゃうよ？」
「あー、そうそう。そうだよ？　いつも残念！　残念しかない！」
「ゴメン、笑っちゃう。……桐谷君怒るかな」
「怒んないよ、いつもこんな感じだし」
「そっか。……あはは、面白いね」

　2人は仲が良いらしい。悪態を吐きながらも、その会話が終われば普段に戻れるからだ。
　航河君は、とても1つ下には見えない。大人びて見えるし、『5歳年上です』と言われたとしても、そのまま信じてしまうだろう。

（……あれ。私が子どもっぽいのかな？）

　――カランカラン――カランカラン――。

　ふいに、お店のドアが開いた。まだ開店前。ということは……。

「おはようございます」
「あ……おはようございます！」
「おはよー早瀬さん」
「おお、おはよ広絵。……あれ？　君は？」
「私は藤田千景です。今日からバイトとして働かせていただくことになりました。大学3年のハタチです」
「君がそうか。よろしくね千景ちゃん。俺は早瀬祐樹。社員で、フロアリーダーしてる。店長いなくて困ったら、俺に言ってね。そうでなくても、気軽に声かけて。最初は分からないことも多いだろうし、困って止まっちゃうより、聞いた方が早くて確実だから」
「ありがとうございます！　よろしくお願いします」
「あ、広絵、キッチンの手伝いしなきゃ。千景、そこのダスターで、テーブル拭いといてくれる？」
「はーい」
「あー。早瀬さんは、ナンパしないでね？」

　よく分からない忠告を早瀬さんにして、広絵はキッチンへと入っていった。その入れ違いに、航河君がまたホールへと出てくる。
　早瀬さんは、よくスポーツをしていそうな感じだ。あくまでも、イメージだが。背も高く筋肉質で爽やか好青年、といった風貌である。日に焼けていて、笑った時に白い歯がキラリと覗いた。比較的若そうに見えるが、桐谷君の前例がある。もしかしたら、全然上の可能性もあるのだ。

（……いや。割と遊んでるオトナ、が正解かも？）

「あ、早瀬さん。おはようございます」
「おっ、航河、おはよう。お前が朝一って珍しいな」
「今月ちょっと稼ぎたくて。シフト入れられるだけ入れてもらいました」
「そうなん？　あ、航河は千景ちゃんに挨拶した？」
「しましたよ」

　航河君と話している間、何故か早瀬さんはこちらを見てニコニコしていた。

「……ふーん。……早瀬さん？　千景さんに手出しちゃ駄目ですよ？」
「え？　何で？　初々しくて、子どもみたいで可愛いじゃん千景ちゃん。ご飯くらい……」
「ダメです！　早瀬さん千景さんの倍以上の年齢なんだから。ちゃんとわきまえてください。あと、子どもみたいは余計だと思います。……千景さん？　早瀬さん若くて可愛い子好きだからね。気を付けてね」
「えっ、あっ、う、うん！」
「酷い言い草だなぁ航河。まっ、気にしないでね？　千景ちゃん」

（えっ……早瀬さん私の倍以上の年齢なの……！？　アラフォーってこと！？　下手したらアラフィフとか……？　み、見えない……）

　そう言って、こちらも年相応には全く見えない早瀬さんは、そのまま颯爽とキッチンへと入っていった。反対に戻ってきた航河君は、難しい顔をしている。

「ん？　どうしたの？」
「いや……何かあったら、すぐに俺に言ってね。千景さん抜けてそうだもん」
「えっ、それどういう意味？」
「そのまんま。隙多そうだから。あの人は、危ないからね。良い？」
「……うん。分かった」

（……っていうか、しれっと可愛い子、って桐谷君言ってなかった……？　それに、千景さん、って。私も、航河君……って呼んだら良いのかな……？）

　深い意味はないだろう言葉の奥を思案しながら、私は仕事へと戻った。

　――まだこの時は、航河君の吐いた言葉の意味を、測りかねていた。

　その数ヶ月後、身をもって体験するまで――。