【電子書籍化】婚約13年目ですが、いまだに愛されていません～愛されたい王女と愛さないように必死な次期公爵～

５章

　小鳥たちが、王城の周囲を軽やかに飛び回る。
　そのうちの２羽が、ある一室の窓辺にとまった。
　ぴちち、と会話をするような鳴き声を聞き、部屋の主――アルフレドは顔を上げた。
　
　この国には二人の王子がいるが、どちらが王位を継ぐかはまだ決まっていない。
　しかし、第二王子のディルクは、政務よりも学ぶことそのものに興味があり、得た知識や技能を活かしての補佐に回りたいと言っている。
　それもあり、次期国王として扱われてきたのはアルフレドのほうだ。
　おそらく、実際にそうなるだろう。
　自分は第一王子である、という自覚を持った時点で覚悟はしていたから、今更になって逃げる気もなかった。
　
　執務室で書類仕事をしていたアルフレドは、仲良さげに跳ねる小鳥たちを眺めた。
　そのうち、２羽は窓辺を離れ、じゃれあうように飛んでいく。
　自由に空を飛ぶ彼らが、なんだか羨ましい気もした。

　姉の結婚はすぐそばに迫り、想いを寄せていた女性は、他国の貴族と婚約した。
　王位を継ぐであろう自分が、この先も婚約者を決めず、ふらふらしていることはできない。
　これ以上のわがままは、許されなかった。
　１つため息をつき、再びペンを走らせようとしたとき、こんこん、とノックの音が響いた。
　やってきたのは、王家からの信頼の厚い老紳士。
　前王の側近だった男で、引退した今も、密かに王家をサポートしている。

「アルフレド様。お手紙が届いております」
「……！」

　入室を許可すると、彼はしずしずと一通の手紙を差し出した。
　白い封筒に、青いシールで封がしてあるだけの、簡素なもの。
　仕事中の今、通常であれば、あとで確認しようとそこらに放り投げてしまうだろう。
　しかし、この老紳士が持ってきたとなると、そうはいかない。