愛しのあの方と死に別れて千年＜１＞

　――初めての転生のとき。彼は母親だった女に捨てられた。
　理由は彼の容姿が両親のどちらとも違っていたから。彼の髪と瞳が、あり得ないほど黒い色をしていたから。

　二度目も、三度目も、四度目も……何度死と生を繰り返そうがそれは変わらなかった。教会に預けられたときは感謝すらした。むしろ、自分を産んだ女たちを哀れにすら思った。
　自分と似ても似つかない赤子を産み、何の落ち度もないのに父親である男に不貞(ふてい)を疑われ、捨てられるか暴力を振るわれるか、とにかく女たちは皆一様に不幸になった。そんな彼女たちを哀れに思わないはずがなかった。

　――いや……違うな。確か一人だけいたか。僕を育てようとした女が……。

　もう名前も顔も思い出せないその女性の姿を思い出そうとして、けれどすぐに諦める。一緒にいたのはたった二年ほど。歩けるようになる頃には自ら家を出てしまった。それももう三百年以上前のことだ。思い出せるわけがない。

　――すべては僕の業(ごう)のせい。それは理解している。だがそれでも……他の誰かを不幸にしようとも、僕は決して諦めるわけにはいかないんだ。千年の間、自分に付き従ってくれているあの男の為にも……。

　ルイスはその男のことを考えて――机の上の置時計に目を向ける。約束の時刻だ。

　重い腰を上げ、部屋の窓を開け放つ。するとそれを待ちわびていたかのように、べネスが夜空から舞い降りてきた。その足には手紙がくくりつけられている。
　そこにはこう書かれていた。

《首尾よく。計画続行に問題なし》

　期待どおりの内容に、ルイスはニヤリとほくそ笑む。

「その右目……返してもらうぞ」

　呟いて、彼は手紙に火をつけた。
　その赤い色に忌まわしいアーサーの姿を思い浮かべ――彼は今夜もまた、眠れぬ夜を独りきりで過ごすのだった。


（2巻へ続く）