スイート×トキシック

「……!?」

　突然のことに声すら出せず、瞠目(どうもく)したまま彼を見上げる。
　朝倉くんはわたしの指先をじっと眺めていた。

「爪も切ったんだ」

「な……」

　喉元で息が詰まった。
　驚愕と恐怖の両方が急速にせり上がってきて、身が強張る。

　肌が粟立(あわだ)った。
　なぜか分からないけれど、何だか気味が悪い。

　朝倉くんに掴まれた手首を引き、慌てて逃れる。
　わずかに残った温もりでさえ、わたしの動揺を煽(あお)った。

「何で、知ってるの……？」

　前髪はまだともかく、爪にまで気付くなんてよっぽどだ。
　ぞくりと背筋が冷えた。

　おののいてしまうわたしとは裏腹に、彼はにっこりといつもの人懐こい笑顔をたたえる。

「こないだ芽依ちゃんにノート借りたでしょ？　そのとき見たより短くなってるもん」

　そんな一瞬のやりとりで……？
　訝(いぶか)しんで眉を寄せた。

　そのわたしの反応すら面白がるように、朝倉くんは笑みを深める。

「芽依ちゃんのこと、ずーっと見てたから」

「……っ」

　怯えてしまう感情を隠せないで、瞳が揺れているのを自覚した。

(何か、怖い……)

　初めて、朝倉くんに対して恐怖を覚えた。
　これまで積み上がっていた肯定的な気持ちや印象が崩れていく。

　この場から逃げ出したい。
　……たぶん、一緒にいない方がいい。

　状況をよく理解出来たわけではないけれど、本能が危険信号を打ち鳴らしていた。

「ご、ごめん。わたし────」

　これ以上、彼といるのは危ない。
　そんな予感が渦巻き、咄嗟(とっさ)に離れようとした。

　うまく回らない頭で言葉を探したものの、不意に目眩(めまい)を覚える。

(何、これ……)

　地面がぐにゃりと柔らかく沈んだような錯覚に陥(おちい)り、たたらを踏んだ。

「おっと」

　倒れる前に朝倉くんが支えてくれる。

　ふっと瞼(まぶた)が落ちてきて、耐えられなかったわたしは目を閉じた。

「あさくら、く……」

　掠れた声は音にならなかった。

　彼の腕の中で力が抜け、もたれかかるように倒れ込んでしまう。

　猛烈(もうれつ)に眠たい。
　周囲の音が遠のき、場違いな心地よさに包まれていく。

「大丈夫。いい夢見せてあげるから、ちょっとだけ眠っててね」

　完全に意識を失う直前、そんな彼の言葉が耳に届いた────。