お前を愛することはないと言われた侯爵令嬢が猫ちゃんを拾ったら～義母と義妹の策略でいわれなき冤罪に苦しむ私が幸せな王太子妃になるまで～【猫殿下とおっとり令嬢】
第32話、想いが通い合う二人
サラの胸から顔を上げたロミルダは、思わず声の主の名を呼んだ。
「ミケーレ殿下――」
絹糸のようなブロンドを、壁の燭台でゆらめくロウソクの炎がきらめかせる。大理石の彫像かと見まごうばかりに整った顔立ちに、希少石楔石を思わせる薄い緑の瞳。長い脚でゆっくりと歩いてくると、確信に満ちた声で宣言した。
「ミケは生きている。ただ、今は会えないだけだ」
侍女二人に驚きのまなざしで見つめられながら、ミケーレはロミルダだけをまっすぐ見下ろしていた。
「ミケーレ様、どこか具合が悪いのでしょうか……？」
彼の血の気の無い唇を見上げて、ロミルダは心配になった。
「ふ……」
ミケーレはかすかに苦笑すると、秘密めかして答えた。
「ちと毒にあてられてな」
彼の微笑が弱々しく見えたロミルダは、自室に招き入れた。
「おかけになったほうが良いのでは？ どうぞこちらへ」
いつもミケと二人で過ごしたソファに座らせる。
「余が戻ってくるより、ミケが助かった方が嬉しかっただろう？」
悪戯好きの少年のような、それでいてどこか悲しげな笑みを浮かべて、ミケーレが尋ねた。
「いえ、まさかそんな!!」
いつも正直なロミルダも、さすがに両手を振って否定した。
「無理しなくてよい。そなたが悲しんでいるのはよく分かっているのだ」
穏やかな彼の声に、ふいに涙があふれそうになるのをぐっとこらえた。目を合わせないように前を向いて、
「どちらにいらっしゃったのですか？ お二人の身に何があったのでしょう？」
「それは―― 今はまだ言えぬが、いずれそなたに真実を話す時が来るだろう」
ミケーレは静かにもう一度、繰り返した。
「すべての真実を――」
毒に侵され体力を奪われているのか、ソファの背もたれに頬を寄せると、そっとまぶたを閉じた。
（なぜかミケーレ様がとなりにいらっしゃっても私、緊張しないわ――）
悲しみの霧はまだ心に影を落とすけれど、不思議と落ち着くのだ。
（私が不安なとき、こうやってミケくんも静かにそばに寄り添っていてくれたわね）
かすかに寝息を立て始めたミケーレの顔をそっと見つめる。さらりと額をすべるブロンドを指先で分けると、長いまつ毛がわずかに震えた。
サラがブランケットを腕にかけて、足音を立てないように近付いてくる。ロミルダは受け取ったブランケットをミケーレの肩にかけて、その上に優しく手のひらを乗せた。
（ミケは生きているって、ミケーレ様はおっしゃった。私はこの方の言葉を信じよう）
無防備な寝顔をさらすミケーレを静かに撫でながら、ロミルダは心に誓った。私は王妃となって、この方を支えるのだと――。
すっかり日が暮れ、夜風が湖面を揺らす頃、
「殿下！ ミケーレ殿下はいらっしゃいますか？」
廊下から侍従の大きな声が聞こえた。ミケーレが目を覚ましたのを確認してから、サラが扉を開けると、
「ああ殿下、こちらにいらっしゃったのですか！ 魔術の間から姿を消されて、心配しましたよ！」
また行方不明にでもなったら大変だと慌てたのか、侍従が胸をなで下ろした。
「ああ――」
まだちょっと寝ぼけているのか、ミケーレは何度かまばたきしてから、
「ディライラは息災か？」
「ええ、お夕食もしっかりと召し上がっていました。キャリーをお持ちしましょうか？」
「うむ、頼む」
廊下へ下がった侍従のうしろから王妃が姿を現したので、ミケーレは反射的に姿勢を正した。
「このたびはご心配をおかけしたこと、お詫び申し上げます、母上」
「お前が無事なら良いのです」
ロミルダは立ち上がり、部屋の入り口に立つ王妃を、
「どうぞおかけください」
と、ソファへと案内する。
しかし廊下の方から元気な足音と共に、
「母上！ ようやく見つけましたよ！」
カルロ殿下の声がした。じゅうたんの敷かれた廊下を早足に歩いてくる。左腕を骨折したようで、肩から布で吊っていた。
（まさか、懐中時計のダイヤがはずれた場所が、人間に戻ったら左腕だったのかしら？）
ロミルダはちらりと疑問に思ったが、訊かないでおいた。前回ミケーレ殿下が行方不明になったときも、冤罪をかけられ大いに巻き込まれたにも関わらず、ロミルダに真相が伝えられることはなかった。王家には機密事項が多いのだ。
（いずれ秘密を共有することは避けられないでしょうけれど、今は気楽な立場でいさせてもらいましょ）
離宮での王妃殿下の堂々とした振る舞いを見るにつけ、将来自分が求められる働きを想像して気が重くなった。だがそこはロミルダ、まだ起こってもいない未来について考えてもしょうがないので、気にしないことにした。
「兄上のところに行ってしまわれるなんてひどいですよ、母上！ 屋敷中探し回ってしまいました！」
「はいはい」
王妃はソファに腰を下ろすのをあきらめて、カルロの方を振り返った。
「月が綺麗だからテラスで話しましょうよ！ 兄上とロミルダ様もいかがです？」
「余は疲れているから結構だ」
「私はミケーレ様のお側におります」
二人の返事を聞いたカルロは、まるでエスコートするかのように右腕を母親の腕にからませて、
「では母上と僕で行きましょう」
と笑顔を見せた。扉が閉まる寸前、
「やっぱり猫のときに、威嚇されても引っかかれても、抱きしめてスリスリしておけばよかった」
王妃がポツンとつぶやいた。
「え、なんです？ 母上、僕を抱きしめてスリスリしたいっておっしゃいました？」
カルロの能天気な声が遠ざかっていく。
王妃とカルロが去って静かになった室内で、ミケーレは安堵のため息をついた。
「ああやって素直に甘えられる弟を愛しているのさ、母上は」
自嘲ぎみに笑うミケーレに、ロミルダは首を振った。
「わたくしには……そうは思えませんが――。王妃様はミケーレ殿下を深く愛していらっしゃるように見えます」
「フン、余はそなたに愛してもらいたいのだがな？」
照れ隠しなのか、目を合わせずにそんなことを言うミケーレに、ロミルダは頬を紅潮させてうなずいた。
「あ……、はい」
うつむくロミルダに気が付いて、ミケーレは慌てて訂正した。
「今、傷心のそなたに言うべき言葉ではなかったな」
大きな手のひらが力づけるようにロミルダの肩を優しくつかんだ。それは恋人の肩を抱くというよりも、師団長が部下を激励するようだった。だがミケと会えない悲しみに心がふさいだロミルダは、まだロマンスを楽しむ気分ではなかったから、ミケーレの振る舞いに救われた。
「そなたの心は今、ミケくんにあるだろうからな」
（いけないわ、殿下にこんな気を遣わせては――）
ふと我に返って、首を振ろうとしたロミルダに、
「余はそなたの優しさに触れるまで十年近く、猫のディライラだけを愛してきた偏屈な男だぞ？」
ミケーレは笑いを含んだ声で言った。
「猫ちゃんが大切な家族や恋人のような存在だというのは、よーっく分かっておるから、何も気にする必要はない」
（やっぱりミケーレ様は本当に心の優しい方なんだわ。猫ちゃん好きに悪い人はいないのよ！）
うつむいていたロミルダが顔を上げると、ミケーレが美しい緑の瞳を細めてふわっとほほ笑んだ。
（なんだかミケーレ様の瞳、ミケくんみたい――）
ロミルダも包み込むようにほほ笑み返して、膝の上で握られた彼のこぶしの上に自分の手のひらを重ねた。
「あったかい……」
子供のようにつぶやいて、ミケーレはロミルダの肩にこてんと額を乗せる。彼の絹糸のようなブロンドを手櫛でとかしながら、傷心のロミルダは心の中でこっそりつぶやいた。
（殿下ったらかわいい……けど、ゴロゴロ喉鳴らしてくれたら最高なのに！）
・～・～・～・～・～・～
王子の想いは通じた・・・のか！？
次回は村人に引き渡された義妹ドラベッラのお話です。
「ミケーレ殿下――」
絹糸のようなブロンドを、壁の燭台でゆらめくロウソクの炎がきらめかせる。大理石の彫像かと見まごうばかりに整った顔立ちに、希少石楔石を思わせる薄い緑の瞳。長い脚でゆっくりと歩いてくると、確信に満ちた声で宣言した。
「ミケは生きている。ただ、今は会えないだけだ」
侍女二人に驚きのまなざしで見つめられながら、ミケーレはロミルダだけをまっすぐ見下ろしていた。
「ミケーレ様、どこか具合が悪いのでしょうか……？」
彼の血の気の無い唇を見上げて、ロミルダは心配になった。
「ふ……」
ミケーレはかすかに苦笑すると、秘密めかして答えた。
「ちと毒にあてられてな」
彼の微笑が弱々しく見えたロミルダは、自室に招き入れた。
「おかけになったほうが良いのでは？ どうぞこちらへ」
いつもミケと二人で過ごしたソファに座らせる。
「余が戻ってくるより、ミケが助かった方が嬉しかっただろう？」
悪戯好きの少年のような、それでいてどこか悲しげな笑みを浮かべて、ミケーレが尋ねた。
「いえ、まさかそんな!!」
いつも正直なロミルダも、さすがに両手を振って否定した。
「無理しなくてよい。そなたが悲しんでいるのはよく分かっているのだ」
穏やかな彼の声に、ふいに涙があふれそうになるのをぐっとこらえた。目を合わせないように前を向いて、
「どちらにいらっしゃったのですか？ お二人の身に何があったのでしょう？」
「それは―― 今はまだ言えぬが、いずれそなたに真実を話す時が来るだろう」
ミケーレは静かにもう一度、繰り返した。
「すべての真実を――」
毒に侵され体力を奪われているのか、ソファの背もたれに頬を寄せると、そっとまぶたを閉じた。
（なぜかミケーレ様がとなりにいらっしゃっても私、緊張しないわ――）
悲しみの霧はまだ心に影を落とすけれど、不思議と落ち着くのだ。
（私が不安なとき、こうやってミケくんも静かにそばに寄り添っていてくれたわね）
かすかに寝息を立て始めたミケーレの顔をそっと見つめる。さらりと額をすべるブロンドを指先で分けると、長いまつ毛がわずかに震えた。
サラがブランケットを腕にかけて、足音を立てないように近付いてくる。ロミルダは受け取ったブランケットをミケーレの肩にかけて、その上に優しく手のひらを乗せた。
（ミケは生きているって、ミケーレ様はおっしゃった。私はこの方の言葉を信じよう）
無防備な寝顔をさらすミケーレを静かに撫でながら、ロミルダは心に誓った。私は王妃となって、この方を支えるのだと――。
すっかり日が暮れ、夜風が湖面を揺らす頃、
「殿下！ ミケーレ殿下はいらっしゃいますか？」
廊下から侍従の大きな声が聞こえた。ミケーレが目を覚ましたのを確認してから、サラが扉を開けると、
「ああ殿下、こちらにいらっしゃったのですか！ 魔術の間から姿を消されて、心配しましたよ！」
また行方不明にでもなったら大変だと慌てたのか、侍従が胸をなで下ろした。
「ああ――」
まだちょっと寝ぼけているのか、ミケーレは何度かまばたきしてから、
「ディライラは息災か？」
「ええ、お夕食もしっかりと召し上がっていました。キャリーをお持ちしましょうか？」
「うむ、頼む」
廊下へ下がった侍従のうしろから王妃が姿を現したので、ミケーレは反射的に姿勢を正した。
「このたびはご心配をおかけしたこと、お詫び申し上げます、母上」
「お前が無事なら良いのです」
ロミルダは立ち上がり、部屋の入り口に立つ王妃を、
「どうぞおかけください」
と、ソファへと案内する。
しかし廊下の方から元気な足音と共に、
「母上！ ようやく見つけましたよ！」
カルロ殿下の声がした。じゅうたんの敷かれた廊下を早足に歩いてくる。左腕を骨折したようで、肩から布で吊っていた。
（まさか、懐中時計のダイヤがはずれた場所が、人間に戻ったら左腕だったのかしら？）
ロミルダはちらりと疑問に思ったが、訊かないでおいた。前回ミケーレ殿下が行方不明になったときも、冤罪をかけられ大いに巻き込まれたにも関わらず、ロミルダに真相が伝えられることはなかった。王家には機密事項が多いのだ。
（いずれ秘密を共有することは避けられないでしょうけれど、今は気楽な立場でいさせてもらいましょ）
離宮での王妃殿下の堂々とした振る舞いを見るにつけ、将来自分が求められる働きを想像して気が重くなった。だがそこはロミルダ、まだ起こってもいない未来について考えてもしょうがないので、気にしないことにした。
「兄上のところに行ってしまわれるなんてひどいですよ、母上！ 屋敷中探し回ってしまいました！」
「はいはい」
王妃はソファに腰を下ろすのをあきらめて、カルロの方を振り返った。
「月が綺麗だからテラスで話しましょうよ！ 兄上とロミルダ様もいかがです？」
「余は疲れているから結構だ」
「私はミケーレ様のお側におります」
二人の返事を聞いたカルロは、まるでエスコートするかのように右腕を母親の腕にからませて、
「では母上と僕で行きましょう」
と笑顔を見せた。扉が閉まる寸前、
「やっぱり猫のときに、威嚇されても引っかかれても、抱きしめてスリスリしておけばよかった」
王妃がポツンとつぶやいた。
「え、なんです？ 母上、僕を抱きしめてスリスリしたいっておっしゃいました？」
カルロの能天気な声が遠ざかっていく。
王妃とカルロが去って静かになった室内で、ミケーレは安堵のため息をついた。
「ああやって素直に甘えられる弟を愛しているのさ、母上は」
自嘲ぎみに笑うミケーレに、ロミルダは首を振った。
「わたくしには……そうは思えませんが――。王妃様はミケーレ殿下を深く愛していらっしゃるように見えます」
「フン、余はそなたに愛してもらいたいのだがな？」
照れ隠しなのか、目を合わせずにそんなことを言うミケーレに、ロミルダは頬を紅潮させてうなずいた。
「あ……、はい」
うつむくロミルダに気が付いて、ミケーレは慌てて訂正した。
「今、傷心のそなたに言うべき言葉ではなかったな」
大きな手のひらが力づけるようにロミルダの肩を優しくつかんだ。それは恋人の肩を抱くというよりも、師団長が部下を激励するようだった。だがミケと会えない悲しみに心がふさいだロミルダは、まだロマンスを楽しむ気分ではなかったから、ミケーレの振る舞いに救われた。
「そなたの心は今、ミケくんにあるだろうからな」
（いけないわ、殿下にこんな気を遣わせては――）
ふと我に返って、首を振ろうとしたロミルダに、
「余はそなたの優しさに触れるまで十年近く、猫のディライラだけを愛してきた偏屈な男だぞ？」
ミケーレは笑いを含んだ声で言った。
「猫ちゃんが大切な家族や恋人のような存在だというのは、よーっく分かっておるから、何も気にする必要はない」
（やっぱりミケーレ様は本当に心の優しい方なんだわ。猫ちゃん好きに悪い人はいないのよ！）
うつむいていたロミルダが顔を上げると、ミケーレが美しい緑の瞳を細めてふわっとほほ笑んだ。
（なんだかミケーレ様の瞳、ミケくんみたい――）
ロミルダも包み込むようにほほ笑み返して、膝の上で握られた彼のこぶしの上に自分の手のひらを重ねた。
「あったかい……」
子供のようにつぶやいて、ミケーレはロミルダの肩にこてんと額を乗せる。彼の絹糸のようなブロンドを手櫛でとかしながら、傷心のロミルダは心の中でこっそりつぶやいた。
（殿下ったらかわいい……けど、ゴロゴロ喉鳴らしてくれたら最高なのに！）
・～・～・～・～・～・～
王子の想いは通じた・・・のか！？
次回は村人に引き渡された義妹ドラベッラのお話です。
