桜ふたたび 前編

澪は茫然と歩いていた。

思考回路は完全に停止している。ただ背後からの無言の圧に押されて、否応なく足が前へと進んでいた。

「行き止まりだ」

パチン、と指を鳴らされたように、澪は肩を跳ね上げた。
目の前に揺れる千鳥の提灯。ちょうど〈里〉の店門だった。

「この店？」

うなづきかけて、ギョッとした。
彼はもう、麻暖簾を掻き分け、格子戸に手をかけている。

「あ、あの……？」と、顔を向け、息を詰めた。

鴨居の高さに上体を屈め、顔を振り向けたセクシーな唇が、触れる程の位置にある。
ドキドキと胸の鼓動が相手に伝わってしまいそうで、頬が熱くなる。彼の体から甘い香りがして、何だか頭がぼんやりしてしまう……。

「助けられた礼をしたい」

「いえ、助けては──」

「巻き込んだ、と言ったほうが正しいか」

男は、一人で言ってひとりで納得している。

「あ、でも……、それは……」

「何か問題でも？」

ニコリともせずに言うから、尋問されている気分になってしまう。

──これは一種のナンパなの？　それとも、何か勘違いされるようなことを、わたし、した？　さっき目を合わせてしまったから……？　まさか？　でも、相手は外人さんだし……。

男の手が、エスコートするように背中に触れて、澪は声にならない悲鳴を上げた。

それでも飛びかけた思考を引き戻し、頑張って背筋を突っ張り無言の抗拒を示したけれど、相手は涼しい顔で、先を譲るように「どうぞ」と手のひらを前へ伸ばすのだった。

──はっきりと言葉にしないと、外人さんには伝わらない？　

元から口下手で、断り下手で、日本人相手でも誤解されてしまうのだ。
ここは強い姿勢で断らなければ！

ヨシッ、とあるたけの度胸を振り絞り、

「あのぉ──」

振り仰いだとたん目が合って、あわてて顔を戻した弾みで、敷居を越えてしまった。

狭い間口だ。澪が動かない限り、彼は戸を閉めることができない。
春とはいえ、冷たい夜風が足下に流れ込んでくる。

春風に急かされるように、澪は奥へと進んだ。
たまたま偶然、同じ店に入っただけ──自分にそう言い聞かせて──。