桜ふたたび 前編

「あれ？　でも、彼、婚約してはったんと違《ちご》たっけ？　クリスティーナ・ベッティと」

澪は神妙に首を垂れたまま、小さく答えた。

「あの記事は、デマだって」

「デマ？　誰が言うたん？」

「ジェイが」

「う～ん……まあ、そう言うやろねぇ」

お冠を覚悟していたのに、予想外の口調。

澪は千世の顔色をうかがうように目を上げた。
澪を見つめる目は、むしろ気の毒そうな色。

「ニューヨークと京都やったら、そう逢えへんやん？」

「え？　あ、うん。でも、日本での仕事もあるから、月に一度くらいは──」

「月に一度ぉ？」

千世は声を裏返らせた。
そして、眉を寄せ顎を引き、

「電話とか、くれはるの？」

「時差があるから……。メールなら」

「メールぅ？」

周囲を憚らぬ大きな呆れ声に、隣のカップルが興味津々に耳を欹てている。

「それ、恋人って言えんの？」

こういう千世の容赦のない正直さに、澪は心地よささえ感じてしまう。

澪とて、つき合ってはいるけれど、それが〝恋人〞と呼べるとは思っていない。

英語圏には〝デーティング〞という恋人前のお試し期間があって、そこからお互いの同意で〝ステディ（正式な交際相手）〞になるという文化があるらしい。
ジェイからも、つき合いはじめに〝デーティング〞という言葉は聞いたけど、澪がステディに格上げされることは、絶対にないだろう。

欧米育ちの彼の〈アイ・ラブ・ユー〉は、留め書きのようなもの。澪を好いてくれているだけで、 日本人の〈愛している〉とは違う。

だいいち、誰が見ても選り取り見取りの彼が、澪を気にかけてくれる理由がわからない。
好奇心？　気まぐれ？　勘違い？

だからって、〝セフレ〞かも、とは口が裂けても言えない。

「それに、クリスティーナ・ベッティのことはデマやとしても、ああいう世界の女性と、知り合う機会がぎょうさんあるわけやん？　平気？　浮気とか、心配にならへんの？」

「浮気？」

会えない時間に、彼が誰といるかなど、澪は想像したことがなかった。

クリスのことも、ただの友人ではないとは察していたけれど、自分が知っているジェイとは別人の話のようで、あれ以来気にかけたこともない。
たとえ、彼に他につき合っている女性がいたとしても、それが重大事だろうか。