桜ふたたび 前編

「きっと彼も、いろいろ考えてくれていると思うよ？　大丈夫、千世のこと一番大切にしている人だもの」

「そやろかぁ。でもなぁ、ちょっと頼りないんよ、うちのダーリンは。あんたのプリンスと違うて。まあ、比べる方が間違うてるか。しょせん田舎の蔵元と、アメリカの大企業様やもんなぁ」

千世は大袈裟に言うけれど、ジェイが住む世界は実力主義。父親がどれだけ偉くても、能力が無ければ容赦無く切り捨てられる。

それに、澪は知っていた。彼が誰よりも必死に飛び続け、今のポジションを守らなければならない、理由を。

「えっ？　ってことは、その指輪の送り主って、プリンスなん？　まさか、ほんまもんの○ルガリ〜？」

千世はいまさらながら驚いて、突然思い当たったように、

「ほな、もしも、もしもよ。澪とプリンスが万万が一にも結婚ってことになったら、うちもセレブのお友達ってことやん？　うひゃぁぁ！」

カシャン。隣の席でフォークが床に落ちた。

騒がしくてすみませんと、小さく頭を下げる澪の手を、千世は前のめりになって掴んで引き寄せる。
そして、目と目を近づけて、

「この際、勘違いでもなんでもええわ。ひょうたんから駒ってこともあるしな」

真顔で言う。
それから澪の手を両手でがっちり握りしめ、

「うち、断然応援したるさかい、あんた、玉の輿目指しておきばりやす！」

千世の勝手な妄想に、澪は苦い愛想笑いを浮かべた。

澪の中に〝結婚〞という単語は欠落している。
千世の結婚を心から祝福し、菜都の家庭を羨ましくは思うけれど、自分が誰かと家庭を築くことは、生涯ない。

「って、言うか、澪、ほんまのほんまにプリンスとつき合うてるの？」

千世の問いに、澪は笑みのまま、少しだけ視線を落とした。