桜ふたたび 前編

「ここからが本題なんよ。実は彼な、新潟の古い造り酒屋の跡取りなんやわぁ。今は伏見の酒造メーカーに勤めてはるんやけど、お祖父さんが脳卒中で倒れはって、来年には新潟へ帰って家業を手伝わなあかんようになったんやて。
それもあってのプロポーズなんやけど……」

「それじゃあ、結婚したら千世も新潟に住むの？」

「そこよ、そこ！」

千世は、フォークをタクトのように上げ下げして言った。

「京都から五時間以上もかかるんよ。そんなとこ、お父はんかて絶対許してくれへんわ」

唇を尖らせて、まるで駄々をこねる子どものように言う。

「新潟やなんて。雪と田んぼしかないやん！」

ずいぶんな偏見だ。まるで新潟が地の果てのように言って、千世は不満をぶつけるように仔牛肉に力一杯ナイフを入れた。

澪は小さく息を吐いた。

千世がごく自然に他人に甘えたり頼ったりできるのは、家族からとても大切に育てられたからだ。
父からも兄からも〈我が家の姫〉と溺愛されて、だから少しわがままだけど堪忍してねと、彼女の母親から言われたことがある。

千世にとって〝家〞とは、自分を庇護してくれるどこよりも居心地のよい場所で、そこから飛び立つことなど考えたこともないのだろう。結婚願望は強いけど、現実的なことにはちっとも目が向かない夢想家だから。

「いっそ、蔵が潰れてくれたらええのに」

物騒な物言いに、澪は眉を顰めた。

「それに、あと二ヶ月しかないんよ？　急に言われたかて、なぁ？」

「彼だけ先に帰ってもらうのは無理なの？」

「そんなん、遠恋になってしまうやないの！」

千世はとんでもないと目を剥いた。

「無理、無理！　遠恋やなんて、うちみたいな寂しがり屋には絶対無理！
一緒には行きたいけど……でもなぁ、うちは京都生まれの京都育ち、友達もみんなこっちやし……」

「千世なら、すぐに友達ができると思う」

「そやけど……」

実のところ澪は、千世がとうに結論を出していることを知っていた。
女性の相談事の大半は、ただ打ち明けて、同調してほしいだけのもの。迂闊に意見したら、かえって煙たがられる。