桜ふたたび 前編

「おこしやす。あら？　お連れはんがおいやしたんどしたか？」

洗い場の麻暖簾を上げて、女将が温雅な笑顔を覗かせた。

薄浅葱の疋田のお召に孔雀青の名古屋帯、洗い物をしていたのか露草の襷を掛けている。筆で描いたような目とおちょぼ口の瓜実顔。衣紋の抜き加減が絶妙で、上品なのに艶っぽい。

「すぐにご用意しますよってに」

女将は襷の結びを解きながらにっこりと微笑んだ。

口元の小さなほくろ、ゆったりとした口調、今ではもう少なくなった京言葉に、女将の前では誰でも〝はんなり〞してしまう。
客席側の壁に掛けられた芸妓画と面差しが似ていて、〈女将がモデルやろう？〉と野暮な質問にも、あの口調でやんわりといなしてしまうのだから、やはり祇園で客商売をしているだけのことはある。

などと、油断していたら、千世は肩をぶつけるように澪に迫ってきた。

「よ～うやった！」

低く空気の漏れたような声。雌ヒョウのように輝く目。やっぱりそうくるかと、澪は吐息とともに下向いた。
絶対にナンパされたと勘違いしている。たまたま偶然は通用しない。

「澪、み〜お」

千世は弾んだ小声で、澪の肩口を突く。恐ろしい予感がした。

「早(はよ)う紹介してぇな。英語、できるやろ？」

千世はクイクイッと顎先を上げて命令調に目配せをする。
澪は弱り顔で小さく首を振った。

「なんでぇな？」

いくら怖いもの知らずの千世でも、見るからに一般人とは違うオーラのひととお近づきになろうなど、無鉄砲が過ぎる。