桜ふたたび 前編

「あれから、ずいぶん捜した……。何も言わんと消えてしもうて、心配したよ？」

「……すみません」

こんなときでも、決して澪を責めない。

きっと彼は必死に澪を探したことだろう。
優しい人。誰よりも澪を愛してくれた人。

それがわかっていながら、澪は逃げたのだ。世間の中傷から、当事者のその後の人生から──なによりも、柚木の愛情の重さから。
身勝手で、こどもだった。

消え入りそうに恐縮する澪に、柚木は変わらぬ穏やかな笑顔を向けた。

「そやけど、元気そうで安心した。……絵は？　描いてる？」

澪は答えに詰まった。
柚木は、澪の絵を愛してくれた。東京や地方の美術館へも、よく連れて行ってくれた。
それなのに、せっかく買い揃えてくれた画材も画集も、あの日すべて棄ててしまった。

察したのか、柚木は辛く哀しい目をした。
あなたのせいではないと訴えたかったけれど、言葉にすれば、時計を巻き戻すことになる。

柚木は少し考えて、

「困ったことがあったら、いつでも遠慮なく連絡しておいで。ここにメールアドレスも入ってるから」

差し出された名刺は、以前と同じデザインだけど、肩書きは変わっていた。

「親爺さん、亡くなったんや。三年前に、心筋梗塞で」

柚木の義父は、澪が以前勤めていた中堅建設会社のオーナー社長だった。
エネルギッシュで、誰よりタフな人だったのに、人の命はわからない。

そのあとを継いで、会社を纏めていくことが、柚木にできるのだろうか。
彼は娘婿だ。
どこの組織にもあるように、柚木一族と社長夫人の実弟との間には、権力争いのようなものが燻っていた。
それを黙らせるには、柚木は、あまりにも優しすぎる。

あのとき、柚木の妻が無事に出産していれば、彼の立場も違っていただろう。
その後すぐ嫁いだ義妹に、男児が誕生したと、菜都がぽそりと洩らしたことがある。